La manera más común de saber si alguien tiene colesterol alto es un análisis de sangre que permite conocer sus niveles, de manera general y en particular, distinguiendo entre el colesterol bueno (HDL) y el malo (LDL).
La hipercolesterolemia, tal el nombre médico de esta afección, está relacionada con un mayor riesgo de sufrir un problema cardiovascular. Esto es así, porque la grasa acumulada en las arterias puede reducir o impedir el flujo sanguíneo.
Sin embargo, existen otros indicios que pueden indicar que los niveles de colesterol están por encima de lo normal.
Uno de ellos es la acumulación de pequeñas porciones de grasa en la piel, en especial, en los párpados.
El xantoma es una afección cutánea en la cual ciertas grasas se acumulan debajo de la superficie de la piel. De esta manera, producen manchas amarillentas, comunes entre los adultos mayores y entre las personas con niveles altos de lípidos en la sangre.
Según informa Medline Plus, el sitio de la Biblioteca de Medicina de Estados Unidos, los xantomas varían de tamaño: algunos son muy pequeños y otros pueden medir más de 7,5 cm de diámetro.
Otra de las características de los xantomas es que “pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo. Pero se observan con mayor frecuencia en los codos, las articulaciones, los tendones, las rodillas, las manos, los pies o los glúteos”.
A la vista, un xantoma luce como una protuberancia (pápula) de tono amarillo a naranja con bordes bien definidos. Pueden existir varias protuberancias individuales o aparecer en forma de racimos.
En general, aparecen como síntoma de un trastorno médico que involucre un incremento de los lípidos en la sangre. Por ejemplo, algunos tipos de cáncer, diabetes, hipercolesterolemia familiar, cirrosis biliar primaria, pancreatitis e hipotiroidismo.
Según explica Medline Plus, ante la aparición de un xantoma, el médico examinará la piel y, en general, realiza un diagnóstico en base a esa observación. También es probable que tome una muestra para realizar una biopsia y realizar análisis para verificar los niveles de lípidos, función hepática y si hay diabetes.
Si el xantoma se presenta en los párpados, formados por una piel diez veces más delgada que la del resto de la cara, recibe el nombre de xantelasma palpebral, una afección indolora y que es tratada casi siempre como un problema de estética.
Al igual que las otras pápulas, hay que prestarle atención porque, como dijimos, pueden ser síntomas de tener colesterol alto. En ese caso habrá que controlar sus niveles de triglicéridos y de colesterol en sangre.
Algunos especialistas piensan que el xantelasma está relacionado con tener hipercolesterolemia familiar, es decir registrar niveles altos de colesterol por herencia. Esto se debe a que hasta la mitad de las personas con xantelasma presenta colesterol alto, pero la otra mitad tiene niveles normales. Entonces, algunos piensan que otras causas, como la inflamación, producen xantelasma.
Como los xantelasmas no desaparecen solos y tienden a permanecer del mismo tamaño o, incluso, a crecer, se los quita por razones estéticas. Esto se puede hacer mediante cirugía de frío extremo o congelación (crioterapia), cirugía láser, cirugía tradicional para extirpar y reparar la piel, cirugía de calor extremo (aguja eléctrica) o exfoliaciones químicas. Con todo, es probable que vuelvan a aparecer luego de la cirugía.