La estadía en la Estación Espacial Internacional (EEI) para los estadounidenses Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams iba a ser corta, de tan solo unos días. Sin embargo, terminó siendo de larga duración: ambos astronautas de la NASA permanecieron nueve meses en el espacio, a la espera de que una nave los trajera de regreso a la Tierra. Afortunadamente, este martes 18 de marzo arribaron a casa.
Todo comenzó el 5 de junio de 2024. Aquel día, Wilmore y Williams despegaron desde la base de Cabo Cañaveral en Florida (EE.UU.) a bordo de la cápsula Starliner de la empresa Boeing. Su misión, denominada Crew Flight Test (CTF), debía durar poco más de una semana. Este era el primer vuelo tripulado de la nave.
Cuando la Starliner estaba a punto de llegar a la Estación Espacial Internacional, sufrió un inconveniente técnico: se detectaron fugas de helio -este gas se utiliza para presurizar los tanques de combustible- y fallos en los sistemas de propulsores de la cápsula. Cinco de sus ocho propulsores dejaron de funcionar, aunque luego lo solucionaron y lograron acoplarse de manera exitosa a la EEI.
Wilmore y Williams tenían planeado quedarse en la estación orbital hasta el 14 de junio. Pero la estancia se extendió. En primer lugar, esto se debió a que la NASA retrasó su regreso por los numerosos testeos de seguridad que realizaron de la Starliner a raíz de su desperfecto técnico.
Tras haber efectuado los chequeos técnicos durante varias semanas, la agencia espacial estadounidense tomó una decisión: los astronautas no volverían a la Tierra a bordo de la nave en cuestión porque, según la NASA, era una acción muy arriesgada para ellos dadas las circunstancias.
Por lo tanto, el 6 de septiembre, la Starliner partió desde la EEI sin tripulación. Unas seis horas más tarde, aterrizó con éxito en el parque nacional White Sands de EE.UU.
De esta manera, Wilmore y Williams continuaron residiendo en la EEI a la espera de un futuro regreso. Luego de un exhaustivo análisis, los directivos de la NASA determinaron que la mejor opción para los astronautas estadounidenses era viajar a la Tierra en 2025 en la cápsula Dragon (Crew Dragon Freedom) de la empresa SpaceX, fundada y dirigida por Elon Musk.
Esta nave de SpaceX despegó el 28 de septiembre con dos tripulantes a bordo –en lugar de los cuatro previstos inicialmente– para dejar dos puestos libres en un futuro –iban a ser ocupados por Wilmore y Williams-, y arribó tiempo después a la EEI. Esta fue la misión Crew-9.
De esta forma, el vehículo de SpaceX -acoplado en la EEI- ya estaba preparado para Wilmore y Williams. Pero ellos tuvieron que esperar al próximo recambio de tripulación en la EEI para poder viajar a casa. Este recambio se produjo el 16 de marzo de este año, cuando cuatro tripulantes de la misión Crew-10 llegaron a la estación espacial en otra nave de SpaceX (Crew Dragon Endurance).
Al final, este 18 de marzo, Wilmore y Williams salieron de la EEI a bordo de la cápsula Dragon de la misión Crew-9 (Crew Dragon Freedom) y amerizaron en el mar cerca de Florida, logrando la tan ansiada vuelta a la Tierra. Ambos estuvieron en la estación espacial un total de 285 días.
Con información de EFE, AFP Y AP