KATMANDÚ, Nepal — La ayuda podría finalmente estar en camino para los sherpas nepalíes que transportan cargas pesadas para escaladores extranjeros a través de las peligrosas secciones del pico más alto del mundo.
Cuando comience la temporada principal de escalada el próximo mes en el Monte Everest, las compañías de expedición probarán drones capaces de transportar cargas de hasta 16 kilos a gran altitud, traer de vuelta las escaleras utilizadas para establecer las rutas de escalada y retirar los residuos que suelen quedar abandonados.
Las mercancías que normalmente tardarían siete horas en transportarse a pie desde el campamento base del Everest hasta el Campo I pueden transportarse por aire en 15 minutos.
Al aliviar la carga de los sherpas, los operadores de drones esperan reducir las probabilidades de accidentes mortales, que han aumentado a medida que el cambio climático ha acelerado el deshielo.
Sherpas nepaleses en el campamento base del Everest, preparándose para presentar sus respetos a la montaña antes de iniciar el ascenso. FotoPrakash Mathema/Agence France-Presse
“Los sherpas corren enormes riesgos.
El dron hace que su tarea sea más segura, rápida y eficiente”, afirmó Tshering Sherpa, cuya organización, el Comité de Control de la Contaminación de Sagarmatha, es responsable de arreglar la ruta a través de la mortal Cascada de Hielo de Khumbu, al suroeste de la cima del Everest.
Pruebas
Durante aproximadamente un año, los operadores han estado experimentando con dos drones donados por su fabricante chino.
La prueba piloto durante la temporada de escalada del Everest de este año se considera una oportunidad importante para persuadir a las agencias de expedición a invertir en más dispositivos, que podrían utilizarse para transportar equipo de escalada y artículos esenciales como cilindros de oxígeno.
Si bien el costo inicial de los drones puede ser elevado, sus promotores afirman que con el tiempo reducirán los costos de las agencias.
Entre los que más podrían beneficiarse se encuentran los sherpas experimentados, conocidos como “médicos de la cascada de hielo”.
Antes de cada temporada de escalada, se reúnen en el campamento base del Everest para la ardua misión de establecer una ruta a través del hielo cambiante.
Cargan pesadas escaleras, las fijan sobre las grietas y colocan cuerdas para escalar la pared de hielo.
Una vez colocadas las escaleras y las cuerdas a lo largo de la Cascada de Hielo de Khumbu hasta el Campo II, otros sherpas transportan botellas de oxígeno, medicamentos y diversos artículos esenciales a los campamentos de altura.
Los sherpas realizan esta peligrosa escalada al menos 40 veces por temporada, según los organizadores de la expedición.
Cuando los médicos de la cascada de hielo llegaron al campamento base a principios de este mes, esperaban con impaciencia la llegada de los pilotos de drones, que aún se encontraban en Katmandú, la capital nepalí, finalizando la documentación para la autorización de vuelo.
“Nos están llamando para que nos unamos pronto”, dijo Milan Pandey, piloto de drones afiliado a AirLift, una startup de drones en Nepal.
El detonante del uso de drones fue la última de las muchas tragedias mortales que involucraron a sherpas en el Everest.
En 2023, tres de los guías de montaña quedaron sepultados bajo una avalancha mientras fijaban cuerdas para escaladores extranjeros.
Nos fue imposible recuperar sus cuerpos.
Hacerlo podría haber dañado el bloque de hielo y puesto en peligro a quienes intentaban recuperar los restos, declaró Mingma G. Sherpa, director general de Imagine Nepal, empresa que dirigió la expedición en la que murieron los sherpas.
Su búsqueda de maneras de mejorar la seguridad lo llevó a empresas de expediciones chinas que utilizaban drones en Muztagh Ata, un pico de 7570 metros en China, cerca de la frontera con Pakistán.
Los chinos utilizaban los vehículos para transportar equipo de escalada, comida y otros artículos esenciales al Campo II y bajarlos.
“Los chinos cocinaban la comida en el campo base y la enviaban al Campo II de Muztagh Ata, donde los escaladores podían comer comida caliente”, comentó Sherpa.
“Pensé: ¿por qué no usar drones en la cara sur del Everest, especialmente en la sección de la Cascada de Hielo de Khumbu?”.
Por invitación suya, un equipo del fabricante chino de drones DJI viajó a Nepal en la primavera de 2024 para probar dos drones de reparto FlyCart 30.
El equipo de DJI donó los drones a AirLift, la startup nepalí.
Desde entonces, AirLift ha estado probando las capacidades de los drones en las secciones más peligrosas del Everest.
Alternativa
Quienes promueven los drones esperan que puedan hacer más que transportar objetos.
Dado que la forma de la cascada de hielo cambia constantemente, los especialistas en cascadas de hielo tienen dificultades para localizar la ruta de escalada anterior, lo que complica el establecimiento de una nueva ruta cada temporada.
Los operadores de drones creen que podrán localizar rutas antiguas mediante geolocalización.
Los dispositivos también podrían ayudar a compensar la disminución del número de sherpas.
Cada vez más se marchan debido a los riesgos de seguridad y a las mejores oportunidades de empleo en el extranjero.
Pero incluso con todo lo que los drones pueden ofrecer, su precio ha hecho dudar a algunas empresas de expediciones.
Un dron DJI puede costar más de 70.000 dólares después de los aranceles, una suma enorme en un país pobre como Nepal.
Startups como AirLift están explorando opciones para ensamblar los drones en Nepal, lo que, según afirman, podría reducir su costo a más de la mitad.
El milagro de una comida caliente podría depender de ese esfuerzo de reducción de costos.
Durante una prueba el año pasado en el Monte Ama Dablam, un pico del Himalaya donde se utilizaron drones para retirar 600 kilos de residuos, Dawa Jangbu Sherpa, piloto de drones, vio de primera mano el potencial del vehículo.
La comida enviada desde el campamento base aún estaba caliente al llegar al Campamento I.
“Se tarda seis horas si se sigue la ruta normal para llegar al Campamento I”, dijo Sherpa.
“Pero el dron sirvió comida en seis minutos”.
c.2025 The New York Times Company