El idioma inglés está lleno de palabras maravillosas, desde “anémona” y “aurora” hasta “cenit” y “zodíaco”.
Pero estas son palabras para ocasiones especiales, esparcidas con moderación en los escritos y en las conversaciones.
Las palabras que se repiten con más frecuencia son breves y mundanas.
Y siguen una notable regla estadística, que es universal en todos los idiomas humanos:
la palabra más común, que en inglés es “the”, se usa con aproximadamente el doble de frecuencia que la segunda palabra más común (“of”, en inglés), y con aproximadamente el triple de frecuencia que la tercera palabra más común (“and”), y continuando con ese patrón.
Espectrograma de una grabación de 2017 del canto de una ballena, facilitado por la Operación Cetáceos. Un equipo de científicos descubrió que los intrincados cantos de las ballenas jorobadas, que pueden propagarse de una población a otra, siguen un patrón de lenguaje similar al de los humanos. (Operación Cetáceos vía The New York Times)Ahora, un equipo internacional e interdisciplinario de científicos ha descubierto que los intrincados cantos de las ballenas jorobadas, que pueden propagarse rápidamente de una población a otra, siguen la misma regla, conocida como ley de Zipf.
Los científicos tienen cuidado de señalar que el canto de las ballenas no es equivalente al lenguaje humano.
Pero los hallazgos, argumentan, sugieren que las formas de comunicación vocal que son complejas y se transmiten culturalmente pueden tener propiedades estructurales compartidas.
“Esperamos que evolucionen para que sean fáciles de aprender”, dijo Simon Kirby, experto en evolución del lenguaje de la Universidad de Edimburgo en Escocia y autor del nuevo estudio.
Los resultados fueron publicados el jueves en la revista Science.
“Pensamos en el lenguaje como un sistema que evoluciona culturalmente y que, en esencia, debe ser transmitido por sus anfitriones, que son los humanos”, añadió Kirby.
“Lo que me resulta tan gratificante es ver que esa misma lógica parece aplicarse también al canto de las ballenas”.
La ley de Zipf, que debe su nombre al lingüista estadounidense George Kingsley Zipf, sostiene que en cualquier idioma, la frecuencia de una palabra es inversamente proporcional a su rango.
Todavía existe un debate considerable sobre por qué existe este patrón y qué significado tiene.
Pero algunas investigaciones sugieren que este tipo de distribución desigual de palabras puede hacer que el idioma sea más fácil de aprender.
Si estas distribuciones de palabras evolucionaron porque ayudaron al aprendizaje, los científicos también podrían esperar encontrar patrones similares en otros sistemas de comunicación complejos y transmitidos culturalmente.
“Y el canto de las ballenas es un gran lugar para observar”, dijo Inbal Arnon, experto en adquisición del lenguaje de la Universidad Hebrea de Jerusalén y autor del nuevo estudio.
Las ballenas jorobadas macho cantan canciones largas y elaboradas, que se componen de una variedad de sonidos unidos en frases y temas repetidos.
Todas las ballenas macho de una población particular de ballenas jorobadas cantan la misma canción, pero esa canción evoluciona con el tiempo, a veces gradualmente y a veces de una sola vez.
“Tenemos revoluciones de canciones, y es cuando se introduce una canción de una población vecina”, dijo Ellen Garland, experta en canciones de ballenas jorobadas de la Universidad de St. Andrews en Escocia y autora del nuevo artículo.
“Entonces el tipo de canción aparece y luego toma el control por completo”.
Cómo sucede eso exactamente sigue siendo un misterio, y los investigadores del canto de las ballenas se enfrentan a un desafío que los investigadores del lenguaje humano no enfrentan:
no son hablantes nativos.
Así que el primer desafío de los científicos fue dividir las canciones en unidades significativas, determinando dónde terminaba una “palabra” y comenzaba otra.
Para ello, utilizaron un enfoque cuantitativo inspirado en los bebés humanos.
Los estudios sugieren que los bebés utilizan un razonamiento estadístico básico para identificar palabras discretas en un flujo continuo de habla humana.
Las sílabas que aparecen juntas probablemente formen parte de la misma palabra.
Los investigadores transformaron los cantos de las ballenas jorobadas, grabados durante ocho años en las aguas alrededor de Nueva Caledonia en el Pacífico Sur, en largas secuencias de elementos sonoros básicos, incluidos varios tipos de chillidos, gruñidos, silbidos, gemidos y gemidos.
Luego identificaron “subsecuencias” de sonidos que frecuentemente ocurrían juntos (como un silbido corto y ascendente seguido de un chirrido) y que podrían ser aproximadamente análogos a una palabra.
Los investigadores descubrieron que la frecuencia con la que se utilizaron estas subsecuencias siguió la ley de Zipf.
En 2010, por ejemplo, gemido-gemido-gemido fue la subsecuencia más común, apareciendo aproximadamente el doble de veces que la siguiente secuencia más común, que era un gemido seguido de tres gritos ascendentes.
Las subsecuencias utilizadas con mayor frecuencia también fueron generalmente más cortas que las más raras.
Diferencias
Los humanos y las ballenas jorobadas no están estrechamente relacionados, y el canto de las ballenas no tiene el mismo significado semántico que el lenguaje humano, dijo Garland.
Pero ambos sistemas de comunicación se transmiten culturalmente, se aprenden de otros miembros de la comunidad y se transmiten de generación en generación.
“Esto realmente pone de relieve el papel crucial del aprendizaje y la transmisión en el surgimiento de la estructura”, afirmó.
Shane Gero, un biólogo marino que no participó en la investigación, dijo que encontró el estudio “elegante” y convincente.
Los resultados plantean la posibilidad de que las leyes lingüísticas derivadas de estudios de la comunicación humana puedan ser en realidad principios biológicos, afirmó.
“El hecho de que tal vez puedan generalizar si sabemos lo suficiente y estudiamos durante suficiente tiempo, es realmente interesante”, dijo Gero, quien es científico residente en la Universidad Carleton en Ontario.
“Cada vez que miramos más profundamente y escuchamos por más tiempo, encontramos una complejidad interesante”.
De hecho, el siguiente paso es determinar si el fenómeno se extiende a otros animales con sistemas de comunicación similares.
Investigación
“Deberíamos encontrar estas propiedades estadísticas en cualquier sistema de señalización secuencial transmitido culturalmente”, dijo Arnon.
“Tenemos murciélagos para observar, tenemos pájaros cantores para observar, tenemos elefantes, tal vez, para observar”.
Los hallazgos coinciden con otro artículo publicado esta semana, que encontró que las vocalizaciones producidas por 11 especies de delfines y ballenas siguen una de las reglas de eficiencia observadas en el lenguaje humano.
La regla, conocida como ley de Menzerath, sostiene que cuanto más larga es una secuencia, más cortos tienden a ser sus componentes individuales.
Las oraciones largas, por ejemplo, tienden a tener palabras más cortas.
El estudio, que fue publicado en Science Advances el miércoles, documentó este mismo patrón en una variedad diversa de cetáceos, incluidas las ballenas jorobadas, que producen canciones melódicas; cachalotes, que emiten secuencias de chasquidos; y delfines mulares, conocidos por sus silbidos.
“Independientemente de para qué utilicen sus vocalizaciones, todos parecen intentar comunicarse lo más eficientemente posible”, dijo Mason Youngblood, investigador postdoctoral de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook y autor del estudio.
El patrón, que también se ha documentado en aves y primates no humanos, puede haber evolucionado como una forma de reducir los costos de la comunicación.
“Cosas como el canto de los pájaros y el de las ballenas son muy difíciles de aprender”, dijo Youngblood.
“Y luego, cuando cantas, es muy costoso energéticamente. Puede atraer la atención de los depredadores.
Y por eso, se esperaría que los sistemas de comunicación evolucionen para reducir esos costos siempre que sea posible”.
c.2025 The New York Times Company