A miles de años luz de la Tierra, se desarrollan los dramáticos estertores de la muerte de una estrella gigante.
Forma parte de un sistema estelar llamado Wolf-Rayet 104 (WR 104), también conocido como la Nebulosa del Remolino. Los astrónomos han confirmado que la forma de la nebulosa se debe a la interacción con una estrella gemela, una compañera binaria en órbita con la estrella moribunda, que contribuye a esculpir el material expulsado en una impresionante espiral en el espacio.
El descubrimiento y la posición recientemente identificada del compañero binario significan que ya no tenemos que preocuparnos por la inminente supernova de la estrella Pinwheel, informa Science Alert.
Ahora sabemos que está orientada de tal manera que su estallido de rayos gamma no golpearía la Tierra con una explosión de radiación mortal, una posibilidad que llevó a algunos a apodar la estrella de WR 104 la ” estrella de la muerte” .
“Nuestra visión de la espiral de polvo en forma de remolino desde la Tierra parece absolutamente frontal (girando en el plano del cielo), y parecía una suposición bastante segura que las dos estrellas están orbitando de la misma manera”, dice el astrónomo Grant Hill del Observatorio Keck en los EE.UU.
Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas muy masivas, muy calientes y muy luminosas al final de su ciclo vital en la secuencia principal. Debido a su gran masa (la «estrella de la muerte» tiene alrededor de 13 masas solares), su ciclo vital es muy corto; WR 104 tiene aproximadamente tan solo 7 millones de años, indica Science Alert.
La etapa Wolf-Rayet de la vida de una estrella tan masiva implica la pérdida de masa a un ritmo muy elevado, transportada por los salvajes vientos estelares , impulsados por la presión de radiación en estrellas muy calientes y brillantes.
Esto puede dar lugar a algunas de las escenas de muerte más hermosas del cosmos. El polvo que se desprende de las estrellas Wolf-Rayet con una compañera binaria puede alinearse en formas espectaculares debido a la interacción orbital, como vemos con WR 140 y Apep .
WR 104 destaca no solo por la rareza de las estrellas Wolf-Rayet en la galaxia, sino también por la forma espiral que adquiere el polvo que escapa al filtrarse al espacio. Esto se debe a la interacción gravitacional con la compañera binaria, una estrella OB muy caliente, masiva y luminosa que orbita con WR 104, dice Science Alert.
Pero la mayor sorpresa fue la orientación del sistema. Los modelos anteriores de WR 104 lo habían orientado de forma que los polos de ambas estrellas apuntaran directamente hacia la Tierra . Esta es una posición peligrosa para nosotros, ya que cuando una estrella Wolf-Rayet explota en una supernova, debería liberar un estallido de rayos gamma desde sus polos.
Si el polo apunta a la Tierra, el estallido de rayos gamma irrumpiría directamente hacia nosotros, agotando nuestra capa de ozono y dejándonos vulnerables a una extinción. No se sabe con certeza a qué distancia se encuentra WR 104, ya que su naturaleza dificulta medir su distancia. Se estima que se encuentra entre 2000 y 11 000 años luz, siendo su límite inferior lo suficientemente cercano como para representar un peligro.
Bueno, resulta que no tenemos de qué preocuparnos. Hill y sus colegas lograron determinar que el plano orbital del sistema está inclinado con respecto a la Tierra, por lo que cualquier explosión de rayos gamma se dispersaría sin causar daños en otra dirección, informa Science Alert.
Por supuesto, no se prevé que esto ocurra hasta dentro de unos cientos de miles de años , pero si queremos estar preparados para un acontecimiento de ese tipo, es mejor tener todas las cartas a mano cuanto antes.
Sin embargo, el hallazgo representa un nuevo misterio. Aunque los polos estelares no apuntan hacia la Tierra, la espiral sí parece estar directamente orientada hacia nosotros, lo que sugiere que el polvo y el plano orbital están desalineados. Simplemente desconocemos cómo pudo ocurrir esto, indica Science Alert.
“Este es un gran ejemplo de cómo con la astronomía a menudo comenzamos un estudio y el Universo nos sorprende con misterios que no esperábamos”, dice Hill .
Podemos responder algunas preguntas, pero crear más. Al final, así es como a veces aprendemos más sobre la física y el universo en el que vivimos. En este caso, WR 104 aún no ha terminado de sorprendernos.