La energía oscura, la misteriosa fuerza que impulsa la expansión del universo, parece estar debilitándose, según un estudio que podría “derribar” la comprensión actual de los científicos sobre el destino del cosmos.
De confirmarse, los resultados del equipo del instrumento espectroscópico de energía oscura (Desi) del Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona tendrían profundas implicaciones para las teorías sobre la evolución del universo, abriendo la posibilidad de que su expansión actual pudiera eventualmente revertirse en una “gran crisis”.
La sugerencia de que la energía oscura alcanzó un pico hace miles de millones de años también anunciaría el primer cambio sustancial en décadas en el modelo teórico ampliamente aceptado del universo.
“Lo que observamos es sumamente intrigante. Es emocionante pensar que podríamos estar a punto de realizar un descubrimiento importante sobre la energía oscura y la naturaleza fundamental de nuestro universo”, sostuvo Alexie Leauthaud-Harnett, coportavoz de Desi y cosmóloga de la Universidad de California en Santa Cruz.
La energía oscura se descubrió a finales de la década de 1990, cuando los astrónomos utilizaron explosiones de supernovas distantes para investigar cómo ha cambiado la velocidad de expansión cósmica con el tiempo.
Se esperaba que la gravedad contrarrestara la expansión que se ha producido desde el Big Bang, pero en cambio, las supernovas indicaron que la velocidad de expansión se estaba acelerando, impulsada por una fuerza desconocida que los científicos denominaron energía oscura .
Se ha asumido que la energía oscura es una constante, lo que implicaría que el universo llegará a su fin en un escenario desolador llamado “gran congelamiento”, cuando todo estará tan alejado que ni siquiera la luz podrá salvar la brecha entre las galaxias.
Pero estos nuevos hallazgos, anunciados el jueves en la Cumbre Global de Física de la Sociedad Americana de Física en Anaheim, California, desafían esta visión predominante.
Desi utiliza sus 5.000 “ojos” de fibra óptica para cartografiar el cosmos con una precisión sin precedentes. Su última publicación de datos captura 15 millones de galaxias, que abarcan 11.000 millones de años de historia, y que los astrónomos han utilizado para crear el mapa tridimensional del universo más detallado hasta la fecha.
Los resultados sugieren que la energía oscura alcanzó su punto máximo de intensidad cuando el universo tenía aproximadamente el 70 % de su edad actual y ahora es aproximadamente un 10 % más débil. Esto significaría que la tasa de expansión sigue acelerándose, pero que la energía oscura está aflojando poco a poco el acelerador.
“Lo que estamos descubriendo es que, sí, hay algo que aleja a las galaxias, pero no es constante. Está disminuyendo“, aseguró Carlos Frenk, cosmólogo de la Universidad de Durham y miembro de la colaboración Desi.
Los resultados no cumplen con el llamado umbral de certeza estadística de cinco sigma, el estándar de oro en física para afirmar un descubrimiento. Sin embargo, en los últimos meses, muchos miembros de la colaboración han pasado del escepticismo a respaldar con confianza el hallazgo.
“No estoy indeciso”, dijo Frenk. “He analizado los datos con detenimiento. Para mí, este es un resultado sólido. Estamos presenciando la caída del viejo paradigma y el surgimiento de uno nuevo”.
Para el profesor John Peacock, cosmólogo de la Universidad de Edimburgo y colaborador de Desi, quien expresó su escepticismo sobre la evolución de la energía oscura en una reunión de la Royal Society el año pasado, se ha mostrado igualmente convencido. “Las afirmaciones extremas requieren evidencia extrema. No hay prácticamente nada en la ciencia por lo que apostaría mi casa. Pero apostaría 1000 libras a este resultado“, desafió.
Si la energía oscura continúa disminuyendo hasta el punto de volverse negativa, se predice que el universo terminará en un escenario de big bang inverso, conocido como big crunch.
Los científicos no saben por qué la energía oscura, que generalmente se estima que representa alrededor del 70% del universo (el resto está compuesto de materia oscura y ordinaria), podría estar disminuyendo o si esto indicaría que las leyes de la física están cambiando o que falta en ellas un componente crucial.
“Es justo decir que no tenemos ni idea de qué es la materia oscura ni la energía oscura. La teoría de la energía oscura constante ya es suficientemente compleja. Me pregunto: ‘Como si las cosas no fueran lo suficientemente complicadas'”, afirmó el profesor Ofer Lahav, astrónomo del University College de Londres y también colaborador de Desi.