Fue chatarrero, combatió en Vietnam y hoy es una de las personas más ricas del mundo

Willis Johnson vivió la niñez en una humilde granja de una ciudad de Estados Unidos, y a sus 20 años combatió en Vietnam.

Cuando volvió, usó todo el dinero que tenía para comprar un pequeño desarmadero de vehículos.

A partir de allí, progresó hasta convertirse en una de las personas más ricas del planeta.

Willis Johnson nació en 1947, en Clinton, estado de Oklahoma, Estados Unidos, pero se crió en la ciudad de Siloam Springs, ubicada en Arkansas.

Allí, pasó la infancia en una granja rural, donde su familia se dedicaba a la producción de leche. Sus padres no tenían mucho dinero, pero se esforzaron por inculcar en el niño el valor del trabajo.

Superados los estudios primarios, Johnson se mudó a California para realizar la escuela secundaria. Después de graduarse de esta, se alistó en el Ejército y, durante un año, sirvió como combatiente en la guerra de Vietnam, donde fue herido, lo que le valió la medalla “Corazón Púrpura”.

Cuando regresó de combatir, en 1972, trabajó en una tienda de alimentos y en el depósito de chatarra de su padre en California.

Finalmente, decidió invertir el dinero que poseía en comprar un desarmadero de vehículos ubicado en Sacramento, California. Tenía tan solo 25 años y no imaginaba que esa acción le cambiaría la vida y lo convertiría en multimillonario.

Johnson pasó varios años desmantelando autos y camiones, mientras vivía en un remolque ubicado en el propio taller, junto a su esposa e hijos.

En 1982, se le ocurrió que podía vender los vehículos dañados enteros a compradores interesados en repararlos o en comercializar sus piezas. Con ese propósito, fundó la empresa Copart.

Al principio, por la escasez de recursos, a Johnson le costó hacer progresar el emprendimiento. Sin embargo, la iniciativa era tan innovadora que, con el correr del tiempo, logró conseguir préstamos y capital de inversionistas, lo que le permitió ampliar su mercado y obtener más propiedades.

Mientras la empresa estaba en pleno crecimiento, en 1989, Johnson realizó otra fuerte apuesta: contrató como gerente a Jair Adair, su yerno de tan solo 19 años.

A partir de la década del 90, Copart comenzó a consolidarse a nivel nacional. En 1994, asimismo, luego de su entrada a la Bolsa de Valores de Nasdaq, se internacionalizó y abrió filiales en Reino Unido, Brasil y Emiratos Árabes Unidos.

Pero la verdadera revolución para la empresa sucedería en 1998. Fue en ese año que a Adair y a Johnson se les ocurrió una idea inédita en el sector: que las personas puedan comprar por internet los coches accidentados.

Para ello, lanzaron una plataforma digital de subastas en la que se podía ver, por primera vez en el negocio de los automóviles, fotos de los coches que estaban a la venta.

La creación del sitio web fue clave para el éxito de Copart, al punto que para el 2003 el 100% de sus ventas fueron online. En dicho año, la compañía ya estaba presente en los Estados Unidos en 100 ubicaciones distintas.

Desde entonces, la empresa no ha parado de crecer hasta convertirse en líder de su sector. Actualmente, tiene un patrimonio aproximado de 7.520 millones de dólares y, aunque su casa matriz se ubica en Dallas, posee más de 200 sedes distribuidas en 11 países.

Willis Johnson se retiró de su puesto de director ejecutivo en 2010, a sus 63 años, y delegó la conducción en Jay Adair. Asimismo, vendió la mayoría de las acciones de Copart, y sólo se reserva un 6%.

Ya jubilado, se mudó a la ciudad de Franklin, Estado de Tennessee (EE. UU.), y ya no vive en un remolque sino en una estancia valuada en 28 millones de dólares.

Allí, en 2015, cofundó Takl, una aplicación que tenía como objetivo conectar a las personas que buscan ayuda con reparaciones o tareas del hogar con trabajadores dispuestos a llevar a cabo dichas actividades.

A pesar de que el proyecto fue una novedad, al igual que lo había sido Copart, no logró prosperar y, luego de unos años, Johnson decidió retirarlo del mercado.

La mayor parte de los ingresos de Johnson se deben a los rendimientos del 6% de sus acciones de Copart, empresa en la que además mantiene influencia.

El año pasado, la fortuna de Willis Johnson sufrió un gran incrementó, ya que pasó de 2.2 mil millones a 3.4 mil millones de dólares. En lo que va de 2025, por su parte, se ha reducido levemente hasta los 3.2 millones de dólares.

Según Forbes, esta cifra coloca a Johnson en el puesto 1097 del ranking de las personas más ricas del mundo y en el lugar 1062 de la lista de multimillonarios.

Asimismo, le falta apenas 1 millón de dólares para ubicarse como uno de los 400 individuos más ricos de su país. Nada mal para alguien que empezó de cero, fue soldado en Vietnam y chatarrero.