El pequeño aparato del hogar que tiramos a la basura y esconde 22 quilates de oro en su interior

En 2022, el mundo generó un récord de 62 millones de toneladas de residuos electrónicos. Sin embargo, solo el 22% de estos desechos fue reciclado adecuadamente. Mientras tanto, la tecnología sigue avanzando, los dispositivos se vuelven obsoletos con rapidez, y la acumulación de estos aparatos no hace más que crecer.

Todos tienen guardado algún celular, tablet o computadora que ya no usan hace años en el fondo de un cajón. ¿Sabías que estos objetos podrían esconder un pequeño tesoro en su interior? Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zúrich) descubrieron una forma innovadora y ecológica de extraer oro de desechos electrónicos, utilizando proteína de suero de leche.

A través de un proceso único, los investigadores de ETH Zúrich encontraron una forma de extraer oro, plata y otros metales preciosos de placas base de computadoras y otros dispositivos.

La extracción la lograron utilizando proteínas de suero de leche, un subproducto de la industria alimentaria. En lugar de recurrir a los métodos tradicionales, costosos y dañinos para el ambiente, este enfoque permite una recuperación de metales preciosos de forma ecológica y rentable.

El proceso es sorprendentemente simple. Las proteínas del suero de leche, comúnmente conocidas por su uso en la industria alimentaria, son desnaturalizadas para formar nanofibras, estructuras microscópicas que se ensamblan para crear una esponja porosa.

Más tarde, se sumergen en una solución con metales disueltos, provenientes de placas de circuitos de computadoras. Las nanofibras tienen la capacidad de capturar selectivamente los iones de oro, sin interferir con otros metales como el cobre o el hierro. Finalmente, se calienta la esponja, lo que convierte esos iones en partículas sólidas de oro, que luego se funden para obtener oro de alta pureza.

Según el estudio, con este método se puede obtener una pepita de oro de 22 quilates con una pureza del 91%, que pesa 450 miligramos. Su valor aproximado es de 33 dólares.

En cuanto a la rentabilidad, los investigadores indican que, por cada dólar invertido en este proceso, se podría generar hasta 50 dólares en oro, lo que refleja una alta eficiencia económica. Esta estimación probablemente se basa en el costo de los materiales, la tecnología empleada, y la cantidad de oro que se puede recuperar en relación con el costo de las materias primas, en este caso, las placas base de computadoras viejas.

Este método no solo tiene ventajas económicas, sino que también es una alternativa respetuosa con el medio ambiente. A diferencia de los métodos tradicionales de extracción de metales preciosos, que suelen emplear productos químicos agresivos, el proceso de ETH Zúrich no genera contaminantes peligrosos y aprovecha un subproducto que, de otro modo, sería desperdiciado.