La idea de traer al mundo no a un bebé, sino a dos, siempre produce y curiosidad. Pero también el nacimiento de dos bebés idénticos es un fenómeno que la ciencia trata de explicar desde hace años.
Aunque los nacimientos múltiples son bastante raros, en algunos países, como España, la frecuencia es mayor a las de otros lugares. De hecho, según dice la revista Ser Padres, el país lidera en cantidad de mellizos a nivel europeo.
Para muchos, la posibilidad de tener gemelos o mellizos es simplemente una cuestión de suerte. Pero la biología humana es mucho más compleja y existen factores que pueden influir en estas posibilidades.
Desde la genética hasta el estilo de vida, pasando por los cada vez más frecuentes y exitosos tratamientos de fertilidad, todo puede tener un impacto en las probabilidades de que nazcan gemelos o mellizos.
El sitio Medline Plus, de la Biblioteca de Medicina de Estados Unidos, afirma que “la probabilidad de concebir gemelos es un rasgo complejo, lo que significa que está afectado por múltiples factores genéticos y ambientales, según el tipo de gemelos”.
Conviene aclarar que existen dos tipos de gemelos: monocigóticos y dicigóticos. Los primeros, también llamados gemelos idénticos ocurren cuando un solo óvulo es fertilizado por un solo espermatozoide.
Entonces, “el cigoto resultante se divide en dos muy temprano en el desarrollo, lo que lleva a la formación de dos embriones separados”, dice Medline Plus. Agrega que los gemelos monocigóticos ocurren de tres a cuatro veces cada 1.000 nacimientos.
La investigación científica indica que la mayoría de los casos de hermanamiento monocigóticos no tienen relación con factores genéticos. Sin embargo, existe evidencia de algunas familias con un número mayor de lo esperado de gemelos monocigóticos, por lo que la genética puede influir.
En este sentido, “es posible que los genes implicados en la unión de las células (adhesión celular) contribuyan al hermanamiento monocigótico, aunque esta hipótesis no se ha confirmado. La mayoría de las veces se desconoce la causa del hermanamiento monocigótico”, dice Medline Plus.
En cuanto a los gemelos dicigóticos (mellizos o gemelos fraternos) ocurren cuando dos óvulos son fertilizados cada uno por un espermatozoide diferente en el mismo ciclo menstrual.
Estos gemelos son aproximadamente dos veces más comunes que los anteriores. El sitio explica que “comparados con la población general, tener gemelos dicigóticos es unas dos veces más probable si un familiar cercano (por ejemplo, una hermana) ha tenido gemelos dicigóticos”.
Los científicos creen que el hermanamiento dicigótico es el resultado de la hiperovulación, la liberación de más de un óvulo en un solo ciclo menstrual. Sin embargo, los estudios que examinan las contribuciones de genes específicos han tenido resultados mixtos y contradictorios. Pocos genes específicos se han relacionado definitivamente con la hiperovulación.
Otros factores que influyen en la posibilidad de tener gemelos dicigóticos incluyen la edad de la madre, el origen étnico, la dieta, el tipo de cuerpo y el número de otros hijos. Las tecnologías de reproducción asistida, como la fertilización in vitro, también están asociadas con una mayor frecuencia de que nazcan gemelos fraternos.
Los mellizos, al formarse a partir de un óvulo y un espermatozoide distinto, no comparten la misma información genética. Por lo tanto, son como dos hermanos que se han originado al mismo tiempo y que no serán idénticos.
De esta manera, los mellizos pueden ser del mismo sexo o no, ya que el cromosoma que determina el sexo lo aporta el espermatozoide. Si un mellizo tiene dos cromosomas X (XX), será una niña, mientras que si tiene un cromosoma X y otro Y (XY), será un niño.
Los gemelos, en cambio, al formarse a partir de un único óvulo y espermatozoide, comparten la misma información genética. Aunque los genes determinan aspectos como la estatura, las pecas, el color de ojos e incluso la predisposición a algunas enfermedades hereditarias, el entorno producirá cambios.
De esta manera, aunque los gemelos comparten idéntica información genética, la expresión de sus genes puede ser distinta, lo que hace que con el paso del tiempo sean cada vez más diferentes.