cómo se sienten los astronautas al regresar a la Tierra

La gravedad, esa fuerza que nos mantiene en la tierra y evita que salgamos volando, puede causar estragos en el cuerpo si no contamos con ella. El próximo viernes, finalmente, la NASA y SpaceX lanzarán la misión Crew-10 de la agencia espacial a la Estación Espacial Internacional para rescatar a los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams.

Wilmore y Williams tenían que estar en la estación espacial apenas ocho días, sin embargo la estancia se alargó y los astronautas quedaron varados a cientos de kilómetros de la tierra nada menos que nueve meses.

Si bien no es el mayor tiempo que un humano ha pasado como flotando allí arriba (Oleg Kononenko y Nikolai Chub tienen el récord, con 374 días), la mayoría de las misiones espaciales largas tienen una duración máxima de seis meses.

Claro, no está de más aclarar, que nuestros cuerpos no están preparados para vivir en un ambiente con esas características. Simplemente no estamos diseñados para eso, independientemente de la preparación física y mental que deben realizar los astronautas para esos viajes.

Entonces, ¿qué ocurre con el cuerpo y la mente de una persona cuando regresa a la Tierra?

La falta de gravedad provoca una pérdida significativa e irreparable de densidad ósea. También provoca el desgaste muscular en brazos, piernas, tronco y otras partes del cuerpo, incluido el corazón, que, al no tener que bombear sangre contra la gravedad, debe trabajar con mucha menos intensidad.

El volumen sanguíneo disminuye y la circulación sanguínea cambia: se ralentiza en algunas zonas, lo que puede provocar coágulos. Además, los líquidos no bajan ni se drenan con la misma facilidad.

Según explicó Alan Duffy, astrofísico de la Universidad de Swinburne, en Australia, en el espacio a los astronautas “se les acumula líquido en la cabeza, lo que les hace sentir como si tuvieran un resfriado constante”.

El olfato también se ve disminuido, “lo cual probablemente sea bueno, por cierto, porque apesta allá arriba”, agregó Duffy, refiriéndose a un avión después de dos décadas de visitantes y sin ventanas abiertas.

Lo bueno es que, al regresar, probablemente sentirán que por fin se han recuperado de un resfriado de nueve meses. Pero les costará caminar, se marearán con facilidad y tendrán problemas de visión.

La acumulación de líquido también altera la forma de sus globos oculares y debilita su visión, explicó el astrofísico. Por eso es frecuente ver astronautas con gafas a bordo, aunque al principio tenían una visión perfecta. Esta suele volver a la normalidad, aunque podrían necesitar anteojos de por vida, añadió Duffy.

“El cerebro se inunda”, sostuvo por su parte Meng Law, profesor y director de radiología y neurociencia de la Universidad de Monash, también de Australia. Law también contó que los cosmonautas rusos contaban con un dispositivo, similar a un traje de neopreno, que succionaba el líquido y la sangre del cerebro.

En la actualidad, Space X y la NASA están trabajando en centrífugas en las que los astronautas dormirían. La centrífuga gira y crea gravedad artificial que impulsa la sangre hacia sus pie y que giran el líquido fuera de sus cabezas.

“Cuando regresan, su reacondicionamiento es similar a la fisioterapia intensa a la que se somete a cualquier persona que ha salido de un coma“, agregó Duffy.

También es muy agotador, afirmó Brad Tucker, astrofísico de la Universidad Nacional Australiana, lo que puede contribuir al impacto psicológico del regreso. Por lo tanto, el equipo médico debe encontrar un equilibrio entre fortalecer a los astronautas y no agotarlos.

Su regreso “es en sí mismo un proyecto de investigación”, afirmó Duffy. Puede ayudar a determinar cómo tratar a pacientes en la Tierra que padecen afecciones que requieren largas estancias hospitalarias: vivir sin gravedad tiene muchos de los mismos efectos que estar postrado en cama. Dado que la mayoría de las investigaciones hasta la fecha se basan en estancias de seis meses, Wilmore y Williams serán especialmente interesantes para su equipo de médicos y científicos.

Otro desafío realmente sorprendente, dijo Duffy, fue que, como la ropa flota sobre la piel, esta adquiere una sensibilidad casi infantil. En la Tierra, algunos astronautas sienten que su ropa es como papel de lija.

Quizás el impacto más peligroso de las estancias prolongadas en el espacio sea la exposición a la radiación, que puede aumentar el riesgo de cáncer raros. La atmósfera y el campo magnético de la Tierra nos protegen de los altos niveles de radiación, pero en el espacio, las personas no cuentan con esa protección.

“Los astronautas no solo estarán expuestos a más radiación en el espacio que en la Tierra”, según la NASA , “sino que la radiación a la que están expuestos podría suponer mayores riesgos”.

Según la NASA, los astronautas están expuestos a tres fuentes de radiación: partículas atrapadas en el campo magnético terrestre, partículas energéticas del Sol y, finalmente, rayos cósmicos galácticos. El Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) las describe como: “la fuente de fondo de partículas energéticas de variación lenta y altamente energética que bombardea constantemente la Tierra” desde fuera de nuestro sistema solar, “probablemente formada por eventos explosivos como supernovas”.

Cómo proteger a las personas de la radiación espacial es uno de los problemas que los científicos están tratando de resolver mientras nos preparamos para enviarlas a Marte o a la Luna por períodos más largos.

Dado que los astronautas no suelen tener la obligación de participar en estudios una vez jubilados, se sabe poco sobre cómo esta radiación podría afectarlos más adelante en la vida, afirmó Tucker. Por lo tanto, Williams y Wilmore, quienes se encuentran al final de sus carreras, también podrían aportar investigaciones útiles en este ámbito.

“Si alguien se ha quedado varado en el aeropuerto equivocado durante uno o dos días, con ganas de volver a casa, imagínese haber podido ver su hogar durante todo ese tiempo”, sostien Duffy. “Luego, piense en que eso duró nueve meses. Estas personas son realmente asombrosas en cuanto a su resiliencia”.

Pero al regresar, la ansiedad (resultado de haber estado en condiciones extremas durante tanto tiempo) y la depresión son comunes, añadió Tucker.

La pareja también podría experimentar lo que se conoce como “efecto de la visión general”. Ver la curvatura de la Tierra, y verla desde arriba ha llevado a algunos astronautas a expresar una increíble conexión con la humanidad, una sensación inmediata de su fragilidad.

“Algunos lo llaman un sentimiento de inspiración. Otros lo llaman sentimientos de incompetencia en términos de lo grande que es el mundo”.

Y luego tienen que volver a la realidad, tanto literal como figurativamente. “Tienen que preparar el desayuno y conducir al trabajo”, agrega Tucker. “Es una transición enorme después de vivir en un entorno tan inspirador”.