La rueda del año se está volviendo. En el sistema del calendario gregoriano, ya estamos un mes por debajo y a punto de experimentar el primer evento del año orientado al Sol. En el sistema de calendario lunisolar utilizado en China y otras partes de Asia, cerramos el último mes del año y entramos en uno nuevo: el Año del Dragón. En el hemisferio norte, febrero puede ser una época muerta del año para la jardinería y la mayoría de las actividades al aire libre, pero es un mes excepcional para el cronometraje astronómico.
En el calendario civil gregoriano y en los calendarios solares, el 1 de febrero es un día de cuarto cruzado, que marca el punto medio entre un solsticio y un equinoccio. Para entender por qué esto es importante, consideremos primero que el sol mismo divide nuestro año solar en cuatro partes gracias a un cuarteto de eventos: los solsticios de invierno y verano, y los equinoccios de primavera y otoño. Estos son los cuartos de día, que siguen el viaje de nuestro planeta inclinado alrededor del Sol y también cómo la trayectoria del Sol, desde nuestro punto de vista, cambia en el transcurso de un año. Estos días son importantes, ahora y para nuestros antepasados, y en ambos hemisferios. El solsticio de invierno promete el regreso de la luz; el equinoccio de primavera habla de un nuevo crecimiento y nueva vida; el solsticio de verano nos trae largos días de calidez y abundancia; y el equinoccio de otoño nos dice que cosechemos y alberguemos.
El solsticio de invierno del hemisferio norte suele caer el 21 de diciembre, la noche más larga del año (y, en el hemisferio sur, el día más largo o solsticio de verano). El solsticio de invierno es también el día en que el ángulo de la trayectoria del Sol a través del cielo, que ha estado hundiéndose hacia el horizonte durante los últimos seis meses, se detiene y luego comienza a ascender nuevamente en el cielo. El equinoccio de primavera, que marca un día y una noche de igual duración, cae este año el 19 de marzo. Estamos a medio camino, o transversalmente, entre ellos. Los antiguos también conmemoraban estos días de cuartos cruzados.
El 1 de febrero es Imbolc, una tradición precristiana atribuida a los celtas, aunque probablemente sea anterior a los celtas. Todavía se celebra en Gran Bretaña e Irlanda. Imbolc también se conoce como Brigantia, en honor a la deidad celta de la fertilidad y la luz, que reconoce el avance del Sol hacia el cielo a medida que nos acercamos al equinoccio de primavera.
Más tarde, para los cristianos, el día pasó a ser conocido como Candelaria: la gente llevaba velas domésticas, artículos importantes y muy valiosos, a la iglesia para ser bendecidos. En Irlanda, es el Día de Santa Brígida, en honor a una mujer que se hizo amiga de San Patricio y fundó la primera orden religiosa de Irlanda (y está sincretizada con esa poderosa diosa celta).
En Estados Unidos, celebramos esta festividad como el Día de la Marmota, un guiño a una tradición traída al país por los inmigrantes alemanes, en particular los llegados del siglo XVIII conocidos coloquialmente como holandeses de Pensilvania, un término que refleja tanto el lugar donde se establecieron como una mala traducción de Alemán. En algunas zonas de Alemania, la Candelaria fue conocida durante mucho tiempo como Dachstag, o “día del tejón”. Si un tejón saliera de su guarida en Dachstag y viera su sombra, regresaría arrastrándose a su madriguera, presagiando aproximadamente un mes de invierno por llegar.
Con el tiempo, la tradición importada se transformó en una protagonizada por un mamífero americano, la marmota (también llamada marmota). Hoy en día, esta adivinación del tiempo basada en roedores tiene resultados imprecisos: la marmota tiene un 50 por ciento de posibilidades de ver su sombra, pronosticando seis semanas más de invierno.
En la tradición celta, Imbolc es el comienzo de la temporada de partos. La palabra significa “en el vientre” y, al igual que Beltane y otros cuartos de día celtas, probablemente sea de origen agrario; Las ovejas tienden a tener sus corderos antes en el año que las vacas tienen sus terneros, por lo que los agricultores y pastores podían saber que se acercaba la primavera cuando los corderos comenzaron a llegar.
La contraparte de Imbolc no es, como se podría sospechar, Samhain (también escrito como Samhuinn y celebrado popularmente hoy como Halloween, coincidiendo con el Día de Todos los Santos y el Día de Los Muertos). El día de los cuartos cruzados Samhain marca el final del tiempo de cosecha y el comienzo de una larga temporada de privaciones. En realidad, Imbolc está frente a Lughnasa, o Lughnasadh, que se celebra el 1 de agosto. Al igual que Imbolc, Lughnasa marca el inicio de una época importante en el calendario agrario: es el comienzo de la cosecha, el momento de recoger lo que se ha sembrado en los días de primavera. que fueron anunciados por Imbolc. En la forma cíclica de todas las cosas, Lughnasa es un presagio de cambio y nos anima a prepararnos para el frío y la oscuridad del invierno, mientras que Imbolc nos anima a prepararnos para el regreso del Sol y su calidez y luz del verano.
El regreso de esa luz es menos importante para el otro evento astronómico importante de febrero: el Año Nuevo Lunar, más estrechamente asociado con el calendario tradicional chino. En este sistema, el nuevo año comienza con el avistamiento de la Luna nueva el 10 de febrero (9 de febrero en América del Norte). Cada año está asociado con uno de los 12 signos del zodíaco chino y también se alinea con uno de los cinco elementos para formar el año astrológico chino. 2024 es el año del Dragón de Madera, que está asociado con el poder y el progreso.
Tanto los días de cuartos cruzados como el Año Nuevo Lunar tratan de nuestra relación con el paso del tiempo, que obtenemos a través de las estrellas, el Sol y la Luna. Ya sea que pases la página hacia un nuevo mes o un nuevo año, encuentra formas de celebrar esta antigua conexión con el cosmos y con las personas que te precedieron. Estas divisiones del tiempo ideadas por los humanos, todas basadas en los cielos sobre nosotros, prometen que aún habrá cosas buenas por venir.
La columnista de Wondersky Rebecca Boyle es autora de Nuestra Luna: Cómo la compañera celestial de la Tierra transformó el planeta, guió la evolución y nos hizo quienes somos (Enero de 2024, Random House).