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Un par de encuestas científicas Recientemente aparecieron algunas sorpresas en el fondo marino de la costa de Los Ángeles, California. Primero, aparecieron decenas de miles de armas navales. Y luego, los investigadores encontraron restos de ballenas: siete esqueletos confirmados y casi con certeza más de 60 en total en las oscuras profundidades, un fenómeno conocido como “caída de ballenas”.
Eric Terrill y Sophia Merrifield, oceanógrafos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego que dirigieron los estudios en 2021 y 2023, se habían propuesto evaluar los desechos dispersos en 350 kilómetros cuadrados de fondo marino que abarcan la cuenca de San Pedro y parte de la cuenca de Santa Mónica. El área, del doble del tamaño de Washington, DC, y centrada a unos 25 kilómetros de la costa, se utilizó como vertedero industrial a principios y mediados del siglo XX. Una gran cantidad de los objetos que encontró el estudio resultaron ser barriles que contenían el pesticida prohibido DDT y sus subproductos tóxicos.
Antes de este esfuerzo, los científicos habían encontrado sólo alrededor de 50 ballenas en los océanos del mundo desde 1977, cuando un buque de guerra de aguas profundas avistó el primer ejemplar en la cercana isla de Santa Catalina. Cuando estos grandes mamíferos marinos mueren y se hunden, forman oasis biológicos en el fondo marino, donde los recursos son escasos. Las ballenas enterradas proporcionan alimento e incluso hábitat a una amplia gama de criaturas, desde mixinos carroñeros y tiburones durmientes hasta microbios, mejillones, almejas, gusanos, nematodos, cangrejos y miembros de la familia de las medusas.
Greg Rouse, biólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía que colaboró en los estudios, dice que los restos pertenecen a ballenas grises, azules, jorobadas, de aleta, cachalotes y minke. El número de esqueletos es “más alto de lo que hubiera esperado, según nuestros cálculos regionales”, por un factor de tres a cinco, dice Craig Smith, profesor emérito de oceanografía en la Universidad de Hawái en Manoa, que dirigió la primera expedición para estudiar un ecosistema de caídas de ballenas a fines de la década de 1980, pero que no participó directamente en el estudio. Smith ha publicado estimaciones de cuántos cadáveres de ballenas probablemente se encontrarían en varios lugares, incluso frente a la costa oeste de América del Norte. Esas estimaciones se basan en parte en el supuesto de que las caídas de ballenas duran un promedio de 12 años antes de desintegrarse o quedar cubiertas por sedimentos. Pero incluso si permanecen hasta 70 años, dice Smith, “todavía no se llega a las densidades que estamos viendo en la cuenca de San Pedro”.
Una posible explicación es simplemente que “este es el estudio de mayor resolución en un área de este tamaño que se ha hecho nunca”, dice Smith. Para entender la cantidad típica de ballenas que caen en los océanos sería necesario realizar estudios similares de alta resolución en otros lugares. La falta de oxígeno en el agua también contribuyó probablemente a la cantidad de esqueletos intactos. Los canales profundos de las cuencas se hunden 800 metros y están rodeados de umbrales que desalientan la mezcla con aguas más oxigenadas. Eso deja zonas pobres en oxígeno donde los procesos microbianos y biológicos que descomponen los huesos de las ballenas avanzan muy lentamente, dice Smith. Por ejemplo, cuando Terrill y otros utilizaron vehículos autónomos submarinos para recopilar fotos, vídeos y otros datos de siete de los cadáveres en 2023, no encontraron gusanos devoradores de huesos (criaturas rojas con branquias parecidas a plumas que se encuentran entre los habitantes más comunes de las ballenas que caen) cubriendo los esqueletos. Otro factor en la cantidad de ballenas que caen visiblemente puede ser que no hay ríos que desemboquen en el océano cercano, por lo que hay menos aporte de sedimentos para cubrir los objetos hundidos.
Los investigadores creen que es poco probable que los desechos tóxicos y las armas arrojadas aquí hayan contribuido a la muerte de las ballenas, pero la zona tiene un gran tráfico de barcos y es posible que aquí mueran más ballenas por colisión con barcos que en otros lugares. Los dos puertos más activos de Estados Unidos, en Los Ángeles y Long Beach, están justo al noreste del sitio de estudio, y las rutas de navegación se extienden por toda la región. Mientras tanto, miles de ballenas grises migran cada año y las ballenas azules se alimentan aquí con regularidad, dice John Calambokidis, biólogo marino de Cascadia Research Collective, una organización sin fines de lucro con sede en el estado de Washington.
Los investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía planean regresar con un vehículo operado por control remoto para recolectar más fotografías y videos de las ballenas que cayeron, lo que los ayudará a confirmar qué especies se encuentran entre las muertas y posiblemente incluso revelar signos de trauma por impacto de barco. Smith y Rouse también quisieran recuperar muestras de huesos de los esqueletos para determinar cómo murieron las ballenas y aprender más sobre sus vidas.
Las abundantes caídas de ballenas brindan una oportunidad concentrada para aprender más sobre las redes alimentarias que sustentan estos tesoros biológicos y las vidas de las criaturas que dependen de ellos. También pueden revelar más sobre el papel que desempeñan las ballenas en descomposición en el ciclo del carbono y los nutrientes del océano. Si persisten durante muchas décadas en otros lugares más allá de estas cuencas, “el panorama oceanográfico general sería diferente”, dice Rouse, porque significaría que estos gigantes están transportando y secuestrando más carbono en el fondo marino de lo que se creía anteriormente.