Un silbido de su gato, un gruñido de su perro: no necesita cuatro patas para reconocer estas advertencias. Apártate. Dejalo. Peligro. La mayoría de nosotros también podemos traducir ronroneos suaves o aullidos juguetones como satisfacción o una invitación a jugar. Resulta que los humanos pueden ser igual de buenos para entender el lenguaje de nuestros amigos emplumados.
Un estudio reciente en Ciencia abierta de la Royal Society muestra que los humanos pueden captar intuitivamente las emociones básicas de los pollos (emoción y descontento) solo con el sonido de sus cloqueos. Casi el 70 por ciento de las personas podían relacionar el cloqueo con la emoción correcta, independientemente de su experiencia previa con gallinas o de la falta de ella. Esta investigación nos recuerda la conexión innata de los humanos con otros seres y nuestra capacidad para detectar signos universales de felicidad y angustia, dice el coautor Joerg Henning de la Universidad de Queensland en Australia. “Este es un resultado notable y refuerza aún más la evidencia de que los humanos tienen la capacidad de percibir el contexto emocional de las vocalizaciones realizadas por diferentes especies”, dijo Henning en un comunicado de prensa.
Las gallinas pueden comunicarse entre sí de innumerables formas. Usan el lenguaje corporal, como mostrar sus plumas, pero sus rostros menos expresivos pueden llevar a los humanos a pasar por alto sus complejas emociones, dice la experta en pollos de traspatio Tove Danovich, autora de Bajo la henfluencia, que no participó en el estudio. “No son expresivos facialmente porque, por supuesto, tienen pico, lo cual creo que es uno de los problemas que tienen las gallinas en su campaña de relaciones públicas para que la gente las tome un poco más en serio”, dice. “Pero son muy expresivos en otros sentidos”. Principalmente, utilizan sus voces fuertes, diversas y únicas. Los dueños de pollos como Danovich conocen bien los distintivos cloqueos de sus gallinas, que indican cuando están excitadas o asustadas, así como una celebración especial con gritos reservados para la puesta de huevos.
Henning y sus coautores se preguntaron si los humanos eran capaces de captar los matices básicos del bienestar de los pollos únicamente a partir del sonido. El equipo reclutó a casi 200 participantes de todo el mundo, incluidas personas que nunca habían estado cerca de gallinas, para una encuesta en línea. Los individuos escucharon 16 cloqueos de gallina ordenados al azar, incluidos cloqueos rápidos y llamados de comida (un sonido distintivo de 'tuk, tuk, tukking'), los cuales indican excitación y aquellos asociados con emociones negativas, como gakels bajos y gruñidos y vacilaciones. Llamadas de tono más alto.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que la familiaridad con los pollos no influyó en la capacidad de los participantes para interpretar los estados de ánimo de los pollos en función de las vocalizaciones del animal. Descubrieron que el 69 por ciento de todos los participantes podían decir si un pollo sonaba emocionado o disgustado, independientemente de su conocimiento previo sobre los pollos. También descubrieron que los participantes mayores eran más propensos a pensar que el sonido del pollo era feliz cuando en realidad estaba molesto. “Esta diferencia entre los grupos de edad es difícil de explicar, pero puede deberse a una capacidad auditiva reducida de las personas mayores”, afirma Henning.
A Danovich no le sorprende que la mayoría de los humanos puedan captar las emociones básicas de los pollos a través del sonido. “Honestamente, para mí tiene mucho sentido”, dice. “Pensamos que los animales son muy diferentes de los humanos, pero, por supuesto, somos simplemente otra especie”. Diferentes especies de aves son capaces de captar las llamadas de alarma de los demás, y otros animales (incluidos los humanos) pueden captar señales de peligro o descontento en otras especies. “Creo que realmente les corresponde a los animales poder captar las llamadas de socorro de otras criaturas que nos rodean”, dice. “Y sólo porque nos consideramos muy separados del resto del mundo no humano, [it] Realmente no significa que lo seamos”.
Los investigadores destacaron que tener otra métrica para indicar el bienestar de los pollos podría contribuir al creciente argumento a favor de una cría de animales más humana. Danovich añade que estudios como estos nos recuerdan que los pollos son seres dinámicos e individuales, como cualquier otra especie. “Definitivamente son más que cerebros de pájaro”, dice Danovich. “Si te tomas el tiempo para conocerlos, pueden ser tan complejos como nuestros perros y gatos”.
Sintonizarse con su propio rebaño en el patio trasero no solo le permite a Danovich captar las canciones emocionadas, enojadas, frustradas y de celebración de un pollo individual, convirtiéndola en una mejor cuidadora, sino que también la ha hecho más consciente de su entorno cotidiano. “Creo que a veces pasamos por la vida sin darnos cuenta del mundo que nos rodea”, dice, y añade que esta mayor conciencia también beneficia a sus gallinas, especialmente cuando hay halcones y otros depredadores cerca. “Realmente no me daba cuenta de esas llamadas de alarma que hacían los pájaros silvestres en mi jardín hasta que conseguí gallinas. Ahora, yo también estoy usando esas señales de otras especies para ayudar a proteger a mis pollos, y ahora es algo de lo que soy consciente cuando viajo por el mundo. Francamente, hace del mundo un lugar más apasionante y complejo”.