En una mañana clara y fresca En el año 80, Roma estaba en ebullición. Durante los últimos años, parecía que los dioses habían maldecido al imperio. En el año 64, un incendio que duró seis días arrasó la capital. Alrededor del año 78, una plaga mortal devastó a los habitantes locales. En el año 79, la ciudad sureña de Pompeya quedó sepultada bajo cenizas y fuego. Pero todo eso estaba a punto de cambiar.
A las puertas del recién inaugurado Anfiteatro Flavio, revestido de mármol, se congregaron multitudes inmensas. El emperador Tito había declarado cien días de juegos brutales, libres y sangrientos. Por fin los romanos tenían algo que esperar. A la luz de los rayos del sol matutino, los cazadores de bestias mojaban el suelo arenoso de la arena con la sangre de miles de animales exóticos. Las horas siguientes estuvieron llenas de ejecuciones, actuaciones y reparto de regalos hasta que cayó la tarde y comenzó el evento deportivo más popular del imperio: el combate de gladiadores. Pero no solo hombres corpulentos y con el torso desnudo se enfrentaron ante unos 50.000 espectadores: en estos juegos también compitieron mujeres.
Las gladiadoras, unas figuras poco comunes, emocionantes y muy polémicas, lucharon en arenas de todo el imperio durante unos 200 años. Si bien los gladiadores masculinos son uno de los legados más perdurables de la antigua Roma, la historia de las gladiadoras femeninas es extremadamente fragmentada. Nuestro conocimiento de estas guerreras se basa únicamente en dos representaciones visuales y un puñado de referencias de historiadores romanos. Aun así, su existencia es innegable y desafía las suposiciones históricas y modernas sobre las mujeres romanas.
Los juegos de gladiadores probablemente comenzaron en comunidades prerromanas y en el año 264 a. C. los romanos adoptaron por primera vez el deporte principalmente como entretenimiento funerario. Obligar a los prisioneros de guerra y a los esclavos a luchar en las tumbas se consideraba una forma de honrar a los muertos, dice Kathleen Coleman, profesora de estudios clásicos en la Universidad de Harvard.
Aprovechando la creciente popularidad de este deporte, los políticos comenzaron a organizar combates de gladiadores en los foros romanos. Con el tiempo, se construyeron arenas de gladiadores por todo el imperio. “En la época de la construcción del Coliseo, los combates de gladiadores se habían convertido en una forma ritual de entretenimiento, que solo se ofrecía ocasionalmente y, por lo tanto, era muy esperada”, afirma Coleman.
Las gladiadoras probablemente surgieron entre el 40 a. C. y el 19 a. C., un período de grandes cambios tras una guerra civil y la transición de Roma de república a imperio. “Tras el asesinato de César en el 43 a. C., hubo un período en el que las reglas sociales no se aplicaban en el mismo grado, en el que las mujeres gozaban en general de mayor prominencia y hubo un aumento del gasto en entretenimiento”, afirma David Potter, profesor de estudios clásicos en la Universidad de Michigan.
En 19, el Senado emitió un decreto que prohibía a los hombres y mujeres de clase alta participar en los juegos de gladiadores. Si bien los historiadores están divididos sobre si el decreto fue una reacción al registro de mujeres como gladiadoras o simplemente una medida preventiva, una cosa es cierta: no impidió que las mujeres aparecieran en la arena durante los dos siglos siguientes.
Aunque muchas gladiadoras eran probablemente esclavas, las fuentes romanas hablan, con no poco reproche y horror, de mujeres nobles que empuñaban la espada. Las que entraban voluntariamente en la arena probablemente necesitaban un cierto grado de libertad durante su jornada para entrenar, lo que sugiere que provenían de entornos más privilegiados, dice Potter. “Hay una amplia gama de explicaciones, dependiendo del tiempo y el lugar, pero la prominencia, el dinero y la protesta social son razones por las que una mujer querría voluntariamente ser gladiadora”, dice.
Según fuentes romanas, a emperadores como Nerón y Domiciano les gustaba organizar fastuosas celebraciones con gladiadoras como actos novedosos. El historiador romano Dion Casio escribió sobre un festival de varios días que Nerón celebró en honor a su madre en el año 59, en el que hombres y mujeres de clase alta “conducían caballos, mataban bestias salvajes y luchaban contra gladiadores, algunos voluntariamente y otros en contra de su voluntad”. El historiador y político romano Tácito se refirió a las gladiadoras de Nerón como De mujer, un término reservado para las mujeres de clase alta, escribiendo que “muchas damas distinguidas, sin embargo, y senadores, se deshonraron al aparecer en el anfiteatro”.
En el año 66, Nerón patrocinó más juegos de gladiadores con mujeres etíopes, escribió Dión. Y en el año 88, el emperador Domiciano celebró juegos en los que nuevamente participaron gladiadoras, escribió el biógrafo e historiador Seutonio.
Las fuentes también escribieron sobre cazadorescazadoras de bestias, que aparecen en los 100 días de juegos inaugurales del Coliseo en el año 80. Las venatrices derribaban ciervos, jabalíes e incluso leones con lanzas y arcos, dice Potter. Mientras que las gladiadoras probablemente luchaban contra otras mujeres hasta la primera sangre en combate singular, explica Potter. Contrariamente a la creencia popular, luchar a muerte era poco común en los juegos de gladiadores: los patrocinadores consideraban a los gladiadores inversiones caras y a largo plazo.
Aunque muchos romanos desaprobaban a las gladiadoras, la gente se volvía loca por ellas en la arena. “Sabemos que algunas de las [female gladiator] “Las peleas se desarrollaban a media tarde, y no era el momento de los actos novedosos, las comedias o las ejecuciones”, afirma Philip Matyzask, autor, historiador y profesor de la Universidad de Cambridge. “Ese era el momento de las principales peleas de gladiadores. Por eso se consideraban combates profesionales serios”.
Según nuestro conocimiento de la vestimenta de los gladiadores masculinos y un relieve de mármol que sobrevivió y que representa a dos gladiadoras, las mujeres probablemente usaban taparrabos, mangas acorazadas y grebas, y usaban espadas y un gran escudo en la arena. A diferencia de los gladiadores masculinos, las mujeres probablemente luchaban sin casco, para que los espectadores pudieran identificarlas claramente como mujeres. Las gladiadoras también entraban a la arena en topless o con un pecho al descubierto, una referencia a las mitológicas guerreras amazonas.
Esta era una marcada desviación de la vestimenta de las mujeres romanas, que usaban un mesa que las cubría de pies a cabeza, dice el investigador y autor Alfonso Manas. Mientras que los gladiadores masculinos también luchaban sin camisa, lo que permitía que la multitud viera la sangre derramada, las mujeres semidesnudas luchando ante una multitud principalmente masculina tenían un trasfondo sexual, dice Manas. “A los hombres romanos les gustaba tanto ver espectáculos de gladiadoras porque no se esperaba que las mujeres romanas desempeñaran ese papel”, dice Manas. “Se las educaba para ser modestas, pacíficas y buenas esposas”.
Manas también señala que no existe una palabra latina para designar a una mujer gladiadora. “La forma en que una cultura nombra las cosas, las palabras que utiliza para nombrar las realidades, es muy importante, y el hecho de que nunca llamaran a esas mujeres 'gladiadoras' es de suma importancia”, dice Manas.
Los historiadores contemporáneos a menudo utilizan el término gladiadora para referirse a ellos, pero es una construcción moderna que no se utilizaba en la antigüedad. El término más cercano es gentepero incluso ese término se usaba generalmente para describir a la amante o esposa de un gladiador. Sin embargo, cuando las mujeres comenzaron a aparecer en la arena, el término también se aplicaba a ellas, dice Manas.
La sociedad romana estaba altamente estratificada por clases, y los artistas como gladiadores, prostitutas y actores estaban todos agrupados en el mismo grupo. infameun rango inferior al de los esclavos, dice Matyzask. “Es una mancha para toda la vida en tu reputación. Así que incluso alguien que se alista voluntariamente para ser gladiador básicamente está tirando su reputación social a la basura”, dice. Si una gladiadora era de alta cuna, se despojaba de toda respetabilidad a los ojos de la sociedad romana y se convertía en una infame el momento en que entró en la arena.
“Las gladiadoras debieron ser muy poco frecuentes y muy transgresoras. Si piensas en la palabra virtud“El coraje, que es lo que encarnaban los gladiadores, la raíz de esa palabra es el latín y significa hombre, por lo que, por definición, las mujeres no pueden exhibirlo”, dice Coleman. “Por eso, cuando hay mujeres luchando con valentía en público de esa manera, era muy transgresor. Debió haber conmocionado y emocionado a los romanos al mismo tiempo”.
Hay abundantes evidencias sobre la vida de los gladiadores masculinos y más de 1.000 de sus nombres han sido registrados en literatura, mosaicos y lápidas, dice Manas. Las evidencias sobre las gladiadoras, en comparación, son escasas. gladiadores [a term for gladiatorial fights] “Los gladiadores crearon estrellas individuales –Espartaco y Spiculus– mientras que las gladiadoras eran individuos anónimos, piezas intercambiables que se reemplazaban por otras”, dice Manas.
La única evidencia que tenemos de los nombres de las gladiadoras es un relieve de mármol de Halicarnaso (actual Bodrum, Turquía) que se conserva en el Museo Británico. Data del siglo II y muestra a dos gladiadoras, Amazona y Achilia, en combate. Ambas están representadas en topless, con espadas en alto y una armadura mínima, y probablemente estén recreando la batalla mitológica entre Aquiles y la guerrera amazona Pentesilea. Este relieve es una de las dos únicas representaciones de gladiadoras que conocen los investigadores.
La segunda es una estatuilla que se encuentra en el Museo de Arte y Construcción de Hamburgo (Alemania). Durante mucho tiempo se creyó que se trataba de una mujer que se limpiaba con un instrumento de baño, pero en 2012 Manas identificó la figura como una gladiadora.
“Fue un descubrimiento sensacional que conmocionó al mundo académico porque es la única estatuilla que representa a una gladiadora”, afirma. Representada en topless y con solo un taparrabos, la estatuilla sostiene una sicauna espada corta, en pose triunfal.
En el año 200, el emperador Septimio Severo prohibió a las gladiadoras competir en la arena después de que una multitud abucheara y se comportara de manera grosera mientras veía a las atletas femeninas. En ese momento, el interés por los juegos de gladiadores ya había comenzado a decaer. En el año 450, los gladiadores dejaron de existir, apenas unas décadas antes de que el imperio milenario colapsara.
La existencia misma de gladiadoras complica la comprensión de los roles de género romanos. Muchos creen que las mujeres romanas eran dóciles, modestas, mansas y sumisas a los hombres de su entorno. Pero “las mujeres romanas ejercían mucha más influencia en la sociedad de lo que mucha gente del público cree”, afirma Coleman. Las mujeres romanas podían ser benefactoras independientes (financiando la construcción de edificios, templos y programas sociales), poseer propiedades y divorciarse de sus maridos.
“Creo que desarrollamos una mejor comprensión de nuestra propia cultura mediante el estudio minucioso de otra”, dice Potter, y el estudio de las gladiadoras ilumina el “sexismo latente en la forma en que vemos a las mujeres”, tanto hoy como en la antigüedad.
Las gladiadoras romanas son solo una de las consecuencias de la larga y a menudo olvidada historia de las mujeres como guerreras. “Las mujeres han luchado en casi todos los conflictos y guerras a lo largo de la historia, desde la guerra de Troya hasta hoy”, afirma Manas. Las gladiadoras romanas fueron las guerreras de su tiempo, redefiniendo las expectativas sociales sobre lo que las mujeres eran y son capaces de hacer.