“Es una imagen impresionante: un dragón volador gigante, esencialmente, descendiendo y depredando a estos dinosaurios”, dice Ben Thomas, estudiante graduado en paleontología de la Universidad de Portsmouth, Inglaterra. A principios de este año, Thomas publicó un vídeo en su canal de YouTube sobre paleontología sobre su visita al Museo Altmühltal en Denkendorf, Alemania. Allí habló con el paleontólogo Nizar Ibrahim sobre uno de los especímenes más notables del museo. Se trata de los restos fragmentarios de un pterosaurio (un reptil volador) que vivió en Transilvania, Rumania, hace 66 millones de años, y que podría ser el animal más grande que jamás haya volado. Los científicos lo han apodado “Drácula”.
El Museo Altmühltal exhibe un molde de los restos de Drácula, junto con un modelo de esqueleto y una estatua de tamaño natural de la criatura. Con una altura estimada de 11,5 pies y una envergadura de 37,4 a 39,4 pies, Drácula era comparable a una jirafa cuando estaba de pie o a un pequeño avión en vuelo. “Verlo en el suelo realmente te da una idea adecuada de la escala, de que estos eran animales absolutamente aterradores si alguna vez los encontrabas”, dice Thomas. Los miembros de la familia de pterosaurios Azhdarchidae, a la que pertenecía Drácula, son famosos por su tamaño, pero “en general, la envergadura aceptada para todos los demás es de unos 10 metros”. [32.8 feet] como mucho”, dice Thomas, convirtiendo a Drácula en un gigante incluso entre sus parientes.
el nombre Azhdarchidae fue acuñado en 1984 para un espécimen de Uzbekistán, de la palabra persa y uzbeka que significa “dragón”. Por lo tanto, no es sorprendente que cuando los científicos descubrieron el espécimen de mega-Azhdarchid en la cuenca Hațeg (pronunciada “Hatzeg”) de Transilvania en 2009, lo llamaron Drácula, que literalmente significa “hijo del dragón” (o el diablo) en rumano. El pterosaurio gigante tampoco es la primera criatura prehistórica que lleva el nombre o el apodo del famoso vampiro. En 1975, un dinosaurio encontrado en Transilvania recibió el nombre de bradicnema dráculaque significa “pierna pesada de Drácula”, por los fuertes huesos de sus piernas. El murciélago vampiro extragrande Desmodus draculae coexistió con los primeros humanos en los trópicos americanos, donde pudo haber inspirado la mitología indígena. Y dos artrópodos prehistóricos encontrados atrapados en ámbar birmano llevan el nombre de la especie Drácula: una avispa con piezas bucales que parecen dentudas y una garrapata que drenaba la sangre de los dinosaurios.
Podemos asumir con seguridad que en vida, Drácula, el pterosaurio, era al menos tan aterrador como su homónimo, pero todavía hay mucho sobre él que no sabemos. “Uno de los grandes problemas con el espécimen de Drácula”, explica Thomas, “es que es muy, muy fragmentario”. Se han excavado otros fósiles de grandes Azhdarchids de la misma época y lugar que Drácula, como la única especie confirmada del género. hatzegopteryx (que significa “ala Hațeg” después del área del descubrimiento). Pero ninguno de estos fósiles proviene de esqueletos completos y los restos de Drácula no se superponen con los de hatzegopteryxlo que dificulta saber con seguridad si Drácula representa una nueva especie.
Luego está la cuestión de si una criatura tan enorme podría realmente volar. Un artículo de 2018 sobre Drácula en Científico americano Afirmó que las características de la articulación de la muñeca de Drácula “podrían significar que no estaba hecha para volar”. Sin embargo, esto sigue siendo una especulación debido a lo fragmentarios que son los restos de Drácula. Los carteles del Museo Altmühltal indican a los visitantes que no hay pruebas concluyentes que descarten la capacidad de volar de Drácula o de otros azhdárquidos. En 2017, el paleoartista y experto en Azhdarchid Mark Witton dijo el guardián que estaba seguro hatzegopteryx podría alcanzar “velocidades de vuelo que darían lugar a una multa por exceso de velocidad en una carretera del Reino Unido”. Se necesita más investigación, pero Thomas está de acuerdo: “Tal vez [Dracula] Era demasiado grande para volar, pero no lo creo.
Según un artículo de 2024 publicado en el Revista de paleontología de vertebradosmuchos estudios han encontrado apoyo a la idea de que los pterosaurios más grandes podían volar. “En general, esto no es controvertido entre los investigadores de pterosaurios”, dice Thomas. Señala características de la anatomía azdárquida, “que probablemente necesitarían para volar”, como huesos de las alas parcialmente huecos para reducir la masa, puntos de anclaje para músculos fuertes de las alas y otras características similares a las que se encuentran en las aves voladoras actuales.
Los paleontólogos que estudian los pterosaurios suelen utilizar aves o murciélagos como comparación, pero cada vez está más claro cuán únicos eran los reptiles voladores. En lugar de caminar sobre sus patas traseras como los pájaros o saltar torpemente como los murciélagos, ahora se cree que los pterosaurios plegaban las alas para caminar sobre cuatro patas y podían ser bastante ágiles en el suelo. Algunos paleontólogos teorizan que los pterosaurios se lanzaron al vuelo a cuatro patas, impulsándose con sus extremidades delanteras, un método no visto en ningún ser vivo.
Thomas explica cómo la anatomía del pterosaurio confirma la teoría del “lanzamiento cuádruple”. Mientras que las aves tienen músculos agrandados en las alas para volar y en las patas para lanzarse, “en los pterosaurios, tienes todo eso contenido en un área” en el pecho, dice. “Es esencialmente una forma de despegar más eficiente en términos de masa, que presumiblemente es la razón por la que se hicieron mucho más grandes que los pájaros”.
Alguna vez se pensó que los azhdárquidos más grandes eran similares a las aves voladoras modernas, como los albatros marinos o los cóndores que habitan en los cañones, los cuales son desgarbados y lentos en el suelo. Hoy en día, a los azhdárquidos se los compara a menudo con las cigüeñas, que pueden volar pero pasan la mayor parte del tiempo a pie, cazando presas pequeñas o hurgando en la basura. Documentales especulativos recientes sobre dinosaurios como el de 2022 Planeta prehistórico Representan a los azdárquidos como cigüeñas, como oportunistas de piernas largas que pasean atrapando todo lo que pueden conseguir con sus largos y punzantes picos, desde crías de dinosaurio hasta carroña de dinosaurio.
Con su colega paleontólogo Darren Naish, Mark Witton acuñó el término “acechadores terrestres” para describir este estilo de vida. Volar cuesta mucha energía y muchas aves modernas lo evitan hasta que es absolutamente necesario. Un estudio sobre la eficiencia del vuelo de los pterosaurios sugiere que a medida que Drácula y sus parientes se adaptaron a su nicho de “acosadores terrestres” y crecieron, se volvieron voladores menos ágiles, renunciando al dominio de los cielos por la tierra.
La casa de Drácula era uno de los entornos más singulares conocidos por los paleontólogos. La cuenca Hațeg de Transilvania era una isla durante el período Cretácico Superior, hace unos 66 millones de años, al final de la era de los dinosaurios. Allí, los dinosaurios evolucionaron hasta ser más pequeños que sus parientes continentales debido a la falta de espacio y recursos, un fenómeno llamado “enanismo insular”. Como resultado, explica Thomas, algunos investigadores creen que los Azhdarchids gigantes, parecidos a cigüeñas, de la isla Hațeg, “hatzegopteryx En particular, habría sido el principal depredador de este ecosistema, depredando dinosaurios… lo cual es bastante espectacular”. En comparación con otros Azhdarchids conocidos, hatzegopteryx Tenía un cuello especialmente musculoso que soportaba una cabeza y un pico grandes y pesados, lo que significa que podría haber sido capaz de manejar presas más grandes que sus parientes. ¿Pertenecía Drácula a una especie de Azhdarchid devorador de dinosaurios incluso más grande que su primo? hatzegopteryx? ¿O fue simplemente el individuo más grande conocido de una especie ya titánica?
Si bien Thomas espera que la investigación sobre Drácula se publique pronto, señala que aún quedan más misterios por descubrir en lo que respecta a los dragones terrestres del Cretácico Transilvania. No mucho después de que se descubriera Drácula por primera vez, se encontró otro fósil importante de Azhdarchid en Rumania del mismo período. Aunque consta sólo de un fragmento de la mandíbula inferior, “aparentemente es la mandíbula más grande de un pterosaurio jamás encontrada”, dice Thomas. En comparación con otros pterosaurios, la mandíbula pudo haber medido más de un metro y medio de largo cuando la criatura estaba viva, con características que podrían diferenciarla de hatzegopteryx. “Y entonces tal vez haya dos especies coexistiendo en este entorno”, dice Thomas.
“Pero, por supuesto”, añade, “siempre habrá otros que aún no han sido descubiertos”.