La Luna está creciendo ahora, culminando con una microluna llena a finales de este mes. Esto es lo opuesto a una superluna; una microluna es una Luna llena en su ubicación más distante de la Tierra. Aunque las nuevas medias lunas y las brillantes lunas llenas reciben la mayor atención, hay algo especialmente interesante que ver esta semana, cuando nuestro satélite está medio iluminado por el Sol. El viernes 16 de febrero, la Luna estará en cuarto creciente, y este mes, la fase nos brinda una rara oportunidad de ver fenómenos extraños causados por la dramática experiencia de luz solar y oscuridad de la Luna: Lunar X y V.
Vemos muchas cosas cuando miramos a la Luna. En el hemisferio occidental, la gente a veces percibe un rostro; Las discusiones sobre este fenómeno se remontan al menos a la antigüedad, siendo el más famoso un tratado filosófico del historiador romano Plutarco, titulado “Sobre la cara aparente del orbe de la Luna”. En el hemisferio oriental y en algunas culturas indígenas americanas, la gente ve las orejas largas y la cara de un conejo. La Liebre Lunar es una leyenda destacada en la mayoría de las culturas asiáticas y es el personaje protagonista del Festival del Medio Otoño en China, Japón y Corea.
No es sorprendente que atribuyamos significado, o incluso personalidades, a las características de la superficie de la Luna. Nuestra especie altamente social evolucionó para centrarse tanto en los rostros y leer las emociones en ellos, que a veces vemos rostros en un objeto aleatorio y sin rostro, como un enchufe de pared que aparece como un rostro sorprendido. Esto se llama pareidolia facial y casi todos lo experimentamos en algún momento. Los neurocientíficos que trabajan con datos de resonancia magnética funcional han demostrado que las mismas áreas de nuestro cerebro que se utilizan para comprender la información social también se activan cuando experimentamos pareidolia facial. Distinguir rostros donde no los hay es sólo un tipo de pareidolia, el fenómeno de ver algo significativo en un objeto o estímulo neutro, como una mariposa en una mancha de tinta, o tal vez un conejo en la Luna.
Los ejemplos de pareidolia no se limitan a los seres vivos. Este viernes, el juego de sombras y luces en la Luna media llena revelará dos letras muy distintas del alfabeto fenicio, el probable antepasado de todos los alfabetos occidentales.
Primero busque la Luna medio iluminada, en el cielo del suroeste alrededor del atardecer. Aunque está medio iluminada, llamamos a esta fase primer cuarto, porque una media Luna en crecimiento es en realidad el primer cuarto de un ciclo lunar completo.
Una vez que encuentres la Luna, localiza el terminador, que es el nombre técnico de la línea que separa la luz del sol de la oscuridad en un planeta o luna. A veces puedes ver esto al atardecer, dependiendo de tu punto de vista, incluida la elevación. Vivo en la cara oriental de una montaña, así que tengo suerte de poder ver el terminador solar casi todos los días: aunque las montañas me ocultan el sol a primera hora de la tarde, las llanuras al este, más allá de la sombra de la montaña, Todavía están bañados por la luz del sol, y puedo ver la línea entre la luz del sol y la sombra avanzando por nuestro planeta. Si estuvieras parado en la Luna, el límite sería aún más nítido. No hay aire ni humedad que refracten la luz del Sol, por lo que las sombras son extremas y claramente definidas.
Eso nos lleva a donde X marca el lugar.
El viernes, observe el terminador de la Luna y luego mire hacia su polo sur. Aquí es donde necesitarás unos buenos binoculares o un telescopio. Oriente su ocular aproximadamente a un tercio de la distancia desde el polo sur, a lo largo del terminador, y verá una letra X brillante. Ahora mire hacia el polo norte de la Luna y luego arrastre los ojos hacia abajo para ver una letra V brillante.
Este efecto sólo ocurre unas pocas veces al año, cuando la orientación de la Luna con respecto al Sol y la Tierra forman sombras en el patrón correcto. La X se forma a partir de la luz solar que incide sobre los bordes de tres cráteres: Purbach, La Caille y Blanchinus. La V proviene del borde de un cráter llamado Ukert.
El fenómeno se llama claroscurouna versión francesa de claroscuro, una palabra del arte barroco italiano. Literalmente significa luz-oscuridad, y en astronomía describe el cambio dramático entre la oscuridad y la luz en la Luna, creando la ilusión de formas significativas.
Lunar X y Lunar V comenzarán a aparecer alrededor de las 5:30 p. m., hora del este, el 16 de febrero, y alcanzarán su punto máximo de intensidad alrededor de las 7 p. m., hora del este.
Si no tienes binoculares o no puedes encontrar la X y la V, puedes usar la posición de la Luna para encontrar otras formas en el cielo este fin de semana. El primer cuarto de Luna se encuentra entre la constelación de Orión, a su izquierda, y el asterismo llamado Pléyades, también conocido como las Siete Hermanas o Subaru. Esta no es una constelación per se, porque no forma un personaje ni una criatura, pero está en el hombro del toro Tauro, que se enfrenta a Orión. Para encontrar esta alineación celeste, mire hacia el suroeste durante el crepúsculo. La Luna te orientará. Ahora busque el cinturón de tres estrellas de Orión, la forma más fácil de encontrar la constelación, en el lado “izquierdo” de la Luna, más cerca del horizonte oriental. A la “derecha” de la Luna, más al oeste, deberían poder distinguirse las Pléyades, a las que alguien, hace mucho tiempo, atribuyó el simbolismo de siete hermanas.
Derivamos significado de estímulos neutrales todo el tiempo. El cielo nocturno es uno de los mejores lugares para encontrarlos.
La columnista de Wondersky Rebecca Boyle es autora de Nuestra Luna: Cómo la compañera celestial de la Tierra transformó el planeta, guió la evolución y nos hizo quienes somos (Enero de 2024, Random House).