No es raro que nuestra mente desate un torrente de sentimientos difíciles al amparo de la oscuridad: la tristeza y los pensamientos negativos pueden aflorar por la noche, dificultando el sueño.
En las redes sociales y en otros lugares la gente suele referirse a esto como «depresión nocturna». ¿Pero existe realmente? Y si es así, ¿por qué algunas personas se sienten tristes por la noche?
Sentirse decaído al anochecer no significa necesariamente que se padezca una enfermedad mental, según los expertos. Entender por qué ocurre puede ayudarlo a tomar medidas para sentirse mejor.
La depresión nocturna es un término coloquial para referirse a los síntomas depresivos que aparecen o empeoran a última hora de la noche. No se trata de un diagnóstico en sí.
Aunque la ansiedad también puede aumentar por la noche y tiende a hacer que las personas se sientan agitadas, tensas e inquietas, la depresión nocturna se caracteriza mejor como un estado de ánimo bajo.
«Es una sensación de tristeza», afirma la Dra. Theresa Miskimen Rivera, profesora clínica de psiquiatría en la Universidad de Rutgers y presidenta electa de la Asociación Americana de Psiquiatría. «Es esa sensación de: no hay alegría. Mi vida es tan insulsa».
La depresión nocturna también puede resultar incómoda, «no sólo en la mente, sino también en el cuerpo», añade Rivera, sobre todo si estos sentimientos interfieren con la conciliación del sueño.
Hay muchos factores que pueden afectar al estado de ánimo a altas horas de la noche, como el insomnio, la soledad, el alcohol o las drogas. Pero nuestro ritmo circadiano, o reloj corporal, también influye.
Nuestro reloj corporal es el que ayuda a controlar cuándo nos sentimos alerta por la mañana, hambrientos a la hora de comer y somnolientos por la noche. También ayuda a regular procesos importantes como la temperatura corporal, los niveles hormonales y el sistema inmunitario. Los ritmos circadianos controlan el comienzo de la «noche biológica», indicando a la glándula pineal que produzca melatonina, una hormona que ayuda a inducir el sueño.
Y si tu reloj corporal no está alineado con tu ciclo de sueño-vigilia, puede tener efectos negativos en el estado de ánimo.
Los estudios sobre trabajadores nocturnos, por ejemplo, descubrieron que trabajar fuera del horario habitual se asocia a un mayor riesgo de depresión y ansiedad, entre otros problemas de salud.
Aunque la depresión nocturna puede ser un síntoma de depresión clínica, las investigaciones sugieren que la mayoría de las personas, incluidas las que no padecen trastornos del estado de ánimo, se sentirán peor por trasnochar o levantarse demasiado temprano.
Un estudio de 21 adultos sanos midió las emociones positivas y negativas en intervalos de cuatro horas y descubrió que los sentimientos negativos alcanzaban su punto máximo en mitad de la noche, hacia las 3 de la madrugada.
Otro pequeño estudio utilizó un tipo diferente de medición denominada escala visual del estado de ánimo para evaluar cómo se sentían los participantes cada hora y mostró una conexión entre los ritmos circadianos y los síntomas de lo que podría parecer un estado de ánimo depresivo. En el estudio, el bajo estado de ánimo aumentaba a lo largo de la noche y alcanzaba su punto álgido en torno a las 8 de la mañana.
Estos sentimientos pueden alcanzar su punto álgido antes en las personas que son madrugadoras por naturaleza.
Para prevenir los síntomas de la depresión nocturna, hay que empezar por una buena higiene del sueño.
La Dra. Sarah L. Chellappa, profesora asociada de la Universidad de Southampton que estudió la relación entre los ritmos circadianos y el estado de ánimo, recomienda establecer horarios coherentes de sueño y vigilia, evitar las siestas diurnas y guardar los dispositivos electrónicos al menos una hora antes de acostarse. También es importante mantener el dormitorio a una temperatura fresca y agradable.
Si se siente decaído por la noche a pesar de haber tomado esas medidas, piense qué puede haber provocado su malestar.
¿Hay alguna razón física?
Por ejemplo, ¿tomó demasiado café hoy, bebió alcohol o hizo una comida copiosa justo antes de acostarse? Estas cosas pueden impedir un buen descanso nocturno, lo que a su vez puede provocar síntomas depresivos.
¿Hay algo que le preocupa?
Rivera aconseja tener papel y lápiz junto a la cama para anotar los pensamientos y volver a mirarlos durante el día. Esto le permitirá abordar sus preocupaciones más tarde, porque normalmente hay muy poco que hacer al respecto a las 2 de la madrugada.
Intente evitar hacer juicios o tomar decisiones cuando esté despierto por la noche y, en su lugar, céntrese en cosas menos serias, aconsejó el Dr. Alfred J. Lewy, profesor emérito de psiquiatría de la Oregon Health & Science University y experto en melatonina y ritmos circadianos.
«Cuando se despierte por la mañana, su estado de ánimo debería mejorar y debería tener una visión menos pesimista de lo que lo angustiaba tanto unas horas antes», afirma.
Si su estado de ánimo no mejora durante el día y persiste durante semanas, es importante que pida ayuda a un profesional sanitario, señalan los expertos.
Y si sus sentimientos nocturnos se agravan e incluyen miedo, paranoia, irritabilidad, impulsividad o pensamientos suicidas, entonces es necesario buscar atención rápidamente, dijo Rivera
Traducción: Patricia Sar
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