En una calurosa tarde de agosto En Francia, en 1901, las señoritas Elizabeth Morison y Frances Lamont, de vacaciones desde Inglaterra, hicieron un viaje para visitar el Palacio de Versalles, una antigua residencia real a unas doce millas al oeste de París. “Íbamos en tren”, recordarían más tarde, “y recorríamos con interés las salas y galerías del Palacio”. Pero no fue el día agradable que las damas habían anticipado.
Cuando comenzaron a explorar los jardines, un inexplicable sentimiento de depresión descendió sobre ellos, una atmósfera melancólica que describieron como “una neblina de ensueño” y “espeluznante y desagradable”. Comenzaron a encontrarse con personas vestidas con atuendos extraños. Vieron “dos hombres vestidos con largos abrigos de color verde grisáceo y pequeños sombreros de tres picos”, y más tarde a un hombre cuyo “rostro era sumamente repulsivo, su expresión odiosa”. Su tez era muy oscura y áspera”. Al pasar por un puente, encontraron: “una señora estaba sentada. Supuse que ella estaría dibujando. Ella se giró y nos miró fijamente. Su vestido era anticuado y bastante inusual”. Finalmente, encontraron la manera de salir de los jardines y regresaron aturdidos a su alojamiento.
Lo extraño de su experiencia permaneció con ellos. Más tarde, al regresar al palacio para volver sobre sus pasos, les resultó imposible. Los edificios habían cambiado, los carriles habían desaparecido y el puente ya no estaba presente. De hecho, todo el diseño le resultaba desconocido. A través de una investigación diligente, Morison y Lamont llegaron a creer que, en ese fatídico día, de alguna manera habían experimentado los terrenos tal como eran a finales del siglo XVIII, y que la dama con la que se habían topado había sido la infame reina María Antonieta.
La historia era tan extraordinaria que decidieron documentarla completa en forma de libro. Esa cuenta, titulada Una aventura, se publicó en 1911. Se convirtió en la sensación literaria de su época, con numerosas ediciones. Por increíble que fuera la historia, quizás la parte más sorprendente aún estaba por revelarse, porque Morison y Lamot no existían. Los verdaderos autores de Una aventura estaban Eleanor Jourdain y Charlotte Moberly, directora y subdirectora, respectivamente, del St Hugh's College de la Universidad de Oxford, dos académicas muy estimadas que ocultaban sus nombres para proteger sus identidades.
“St Hugh's se fundó en 1886”, explica el profesor Jon Parkin, profesor de Historia en la universidad actual, “para las hijas de clérigos pobres”. Charlotte Moberly fue la primera directora de la universidad. “Moberly no era alguien que tuviera una formación académica considerable”, dice Parkin, “ella tenía educación, pero no tenía nada parecido a un título. Jourdain era un asunto diferente. Estaba formalmente calificada”. St Hugh's fue el motivo del viaje de las damas a Francia. Como explica Parkin: “Moberly quería un subdirector que en última instancia pudiera reemplazarla. Eleanor Jourdain estaba compitiendo por ese puesto. Moberly quería conocerla. Y formaron una amistad muy estrecha”.
Como parte de su investigación sobre su extraña experiencia, Moberly y Jourdain se pusieron en contacto con la Sociedad de Investigación Psíquica (SPR). Fundada en 1882, la misión de la SPR es “realizar investigaciones académicas sobre experiencias humanas que desafíen los modelos científicos contemporáneos”. La organización, una organización sin fines de lucro registrada con un consejo electo, sigue siendo muy respetada por sus investigaciones desapasionadas y diligentes. “Hay bastantes letras hacia adelante y hacia atrás. [between the women and SPR]”, afirma Melvyn Willin, oficial de archivos de SPR.
Según Willin, las historias de “deslizamientos en el tiempo”, como se les llama, son bastante comunes. El incidente de Versalles, sin embargo, afirma, “probablemente estaría entre los tres primeros. Algunos dirían que es el número uno. Es un caso muy importante. Sin duda, habrían recibido muchas molestias por parte de la prensa, del público y de los investigadores psíquicos”. Como señala Willin, las respuestas de los miembros del SPR a la historia de Moberly y Jourdain variaron ampliamente, sin que se alcanzara consenso sobre su legitimidad. Los escépticos propusieron muchas explicaciones mundanas para el “desliz temporal”, que van desde fiestas de disfraces hasta agotamiento por calor e incluso folie à deux, ninguna de las cuales impidió Una aventura de convertirse en un éxito certificado.
Moberly y Jourdain probablemente habrían querido mantener sus verdaderas identidades en secreto debido a las preocupaciones sobre cómo podrían reaccionar las altas figuras universitarias si atrajeran atención controvertida sobre la institución, que seguía siendo en gran medida conservadora. Entonces, ¿cómo se supo la verdadera identidad de las mujeres? “No era un secreto muy bien guardado”, explica Parkin, “y Jourdain no sólo discutió el incidente entre ellos, sino que también lo discutió con sus estudiantes”. De hecho, ambas mujeres tenían una larga historia de experiencias sobrenaturales, que no ocultaban a sus alumnos.
Parkin tiene una teoría de por qué pudo haber sido así. “Las mujeres eran vistas como estudiantes de segunda clase”, dice Parkin, quien postula que el deseo de Moberly y Jourdain de ser vistos como figuras académicas legítimas podría estar relacionado con sus abiertas creencias en lo sobrenatural. Moberly, en particular, puede haberse sentido cohibida por su falta de credenciales formales. Al negarles el mismo respeto por parte de sus pares masculinos, es posible que las dos mujeres hubieran recurrido a medios alternativos para establecer su autoridad en un momento en que el interés por el espiritismo estaba en su apogeo. En St Hugh's, las mujeres no tenían tantos patrones establecidos de comportamiento o enseñanza en comparación con los protocolos arraigados para los hombres. “Esta es una institución nueva”, dice Parkin, “es un poco diferente de otras universidades. Mi corazonada siempre ha sido que esto se conecta con Una aventura.”
A pesar de la reacción crítica, las carreras académicas de las mujeres continuaron. En 1915, Moberly se retiró como directora y fue reemplazada en su cargo por su amigo cercano, Jourdain. El reinado de la mujer más joven no fue feliz. “Era demasiado estricta”, dice Parkin, “y eso la llevó a entrar en conflicto con algunos de los jóvenes”. Las cosas llegaron a un punto crítico en 1923, cuando muchos tutores dimitieron por el controvertido despido de un compañero profesor. Cuando Jourdain se dio cuenta de que le pedirían que dimitiera, sufrió un ataque cardíaco mortal. Murió el 6 de abril de 1924. Moberly la sobrevivió otros trece años.
Según Parkin, las dos mujeres siguen siendo figuras honradas en la historia de la universidad. “Hay retratos enormes de ambos en la sala donde los becarios desayunan”, dice, “Moberly es recordado como el principio fundador, y Jourdain trabajó mucho para establecer la universidad”. Sin embargo, en las biografías e historias universitarias, Una aventura sólo se menciona fugazmente, en todo caso, y no encontrará ninguna referencia a él en el sitio web de St Hugh's. Al parecer, ese aspecto del legado de las mujeres no es tan bien celebrado. Moberly y Jourdain siguieron siendo amigos cercanos durante toda su vida y están enterrados a solo unos metros el uno del otro en el cementerio de Wolvercote, Oxford. Dejan atrás un libro extraordinario, un éxito de ventas de su época que continúa cautivando y desconcertando.