Con más de 3,8 millones de visitas Solo en YouTube, este video de un eclipse solar grabado desde el vuelo 870 de Alaska Airlines en 2016 es fácilmente una de las grabaciones de un eclipse más populares de la historia. Entre la vista absolutamente sobrenatural de la sombra de la luna, que separa las nubes como si fuera el fin del mundo, y la vertiginosa narración del hombre invisible detrás de la cámara, es un candidato al mejor video de eclipse de todos los tiempos. Así es como surgió.
El hombre al que se le puede escuchar gritar “¡Totalidad!” y “¡Prominencias!” En la grabación aparece el astrónomo aficionado Mike Kentrianakis, un veterano cazador de eclipses. En 2016, un colega le dijo que un vuelo comercial de Anchorage a Honolulu podría pasar a través de la sombra de un eclipse solar, lo que inmediatamente intrigó a Kentrianakis. “Nunca antes había visto uno desde un avión”, dice Kentrianakis.
Puedes perdonarte por no recordar ese eclipse solar total del 9 de marzo de 2016; en tierra, sólo era visible desde Malasia, Indonesia y un puñado de otras islas del sudeste asiático. La mayor parte del camino de la totalidad estuvo en medio del Océano Pacífico. No es ideal para observadores de eclipses.
Aproximadamente un año antes de lo previsto, el amigo de Kentrianakis, Joe Rao, meteorólogo y umbráfilo, descubrió que había un vuelo de Alaska Airlines que salía de Anchorage con destino a Honolulu y que se acercaría mucho a la trayectoria de totalidad del eclipse sobre el Pacífico. Sólo tuvieron que convencer a la aerolínea para que cambiara la hora de salida del vuelo.
“Pasamos por un montón de preguntas y sospechas”, dice Kentrianakis. “Creo que al principio pensaron que estábamos un poco locos y realmente no lo creyeron”. En realidad, esta era la segunda vez que Rao había abogado por cambiar el horario de vuelo para permitir la visualización del eclipse. En 1990, Trans Air America acordó retrasar uno de sus vuelos 41 minutos. Esta vez, en 2016, Alaska Air finalmente aceptó cambiar la hora de salida del vuelo, ya que estaba con mucha antelación. Una de las preocupaciones de la aerolínea era que los pasajeros miraran por la ventana a los penetrantes rayos del sol y se dañaran los ojos, pero Kentrianakis y Rao pudieron convencer a la aerolínea de seguir adelante de todos modos.
A medida que se acercaba el eclipse de 2016, la anticipación de Kentrianakis crecía. Pero antes de que pudiera siquiera pensar en promocionar el vuelo como una experiencia de eclipse, ya se habían agotado las entradas para los pasajeros regulares, y solo Kentrianakis y un pequeño grupo de otros reservaron solo para ver la sombra de la luna. “Estuvimos allí una docena de personas para ver el eclipse. Y compramos los boletos al precio regular”.
Inicialmente, Kentrianakis había querido tener un camarógrafo en el avión para filmar el evento, pero cuando eso fracasó, se dio cuenta de que tendría que hacer el trabajo él mismo. “Me resistía porque sólo quería disfrutar de esto”.
La noche antes del vuelo, Kentrianakis cenó con uno de los pilotos, quien, según dice, estaba tan emocionado por la experiencia como él. El vuelo 870 de Alaska Airlines salió de Anchorage a las 2:15 pm del 9 de marzo, sólo 25 minutos más tarde de lo programado originalmente. Se giró sobre el Océano Pacífico y voló directamente hacia la sombra del eclipse, como se ve en el video. Se puede escuchar a Kentrianakis describiendo con entusiasmo lo que estaba viendo, pero incluso cuando cuenta la experiencia más de un año después, se altera nuevamente. “Me volví loco porque era simplemente un eclipse increíble”, dice. “Nunca había visto algo así. El contraste, la perfección, la simetría. La claridad de la sombra, la forma circular. Realmente lo amplió para verlo en una vista de gran angular. La sombra venía directamente hacia nosotros. ¡Era enorme! Parece el fin del mundo, pero aun así no hay miedo”.
Kentrianakis dice que los demás pasajeros, que no habían venido a ver el eclipse, también estaban asombrados. “La gente está interesada en los eclipses. En el fondo saben que son algo especial”, afirma.
Después del vuelo, Kentrianakis envió el video a algunas personas, incluidos algunos antiguos colegas de CBS News, pero nunca esperó que lograra los millones de visitas y acciones que logró. “En todos los idiomas dicen: 'El astrónomo loco pierde la cabeza a 35.000 pies'”.
Tras el éxito y la publicidad positiva generada por el vuelo de 2016, Alaska Airlines y otras compañías ahora ofrecen regularmente vuelos especiales “eclipse”, incluso para el evento del 8 de abril.
Este artículo se publicó originalmente en 2017 y se actualizó como parte de Atlas oscuro's Cuenta atrás para el eclipseuna colección de nuevas historias y clásicos seleccionados que celebran el eclipse solar total de 2024 y el Festival de la Eclíptica en Aguas termales, Arkansas.