La tradición tiene siglos de antigüedad, posiblemente el más antiguo de su tipo en cualquier lugar, pero el código de vestimenta para el St. Mary Redcliffe Pipe Walk tiene más que ver con lo práctico que con la pompa.
Según el veterano caminante de tubos Bryan Anderson, la vestimenta habitual es “botas de senderismo y ropa de calle”. Dado que el evento anual se lleva a cabo en octubre en Bristol, Inglaterra, los impermeables y los paraguas también son prendas de vestir típicas, lo que puede decepcionar a quienes esperan un cosplay medieval para reconocer la profunda historia de la caminata, que puede tener más de 800 años.
Pero el paseo de las tuberías de St. Mary Redcliffe, que rinde homenaje a un acuerdo que se remonta a los días del rey Ricardo Corazón de León, siempre ha sido un evento práctico y sensato.
El paseo de más de una milla por el lado sur de Bristol sigue la ruta de un conducto medieval que comenzó a transportar agua desde un pozo hasta la parroquia a fines del siglo XII. No se sabe con certeza cuándo se realizó el primer paseo para inspeccionar la tubería, pero se ha convertido en un paseo anual muy querido y una forma encantadora y excéntrica de reconectarse con la historia, a pesar de que la tubería en sí ha estado desconectada durante mucho tiempo.
La historia de la tubería parroquial comenzó en 1190, cuando Robert de Berkeley, un caballero del reino y benefactor local, concedió a St. Mary Redcliffe (en aquel entonces una parroquia joven y en dificultades) derechos perpetuos sobre las aguas del pozo Ruge, un manantial distante al sur de la iglesia.
“No hay pozos naturales en la zona de Redcliffe”, afirma Anderson. “Sin la tubería, no habría iglesia, y mucho menos parroquia”.
A la parroquia empezó a llegar algo más que agua: los derechos sobre la tubería incluían las tierras entre el pozo y el cementerio, un beneficio adicional que le reportaba unos ingresos constantes. “St. Mary Redcliffe sigue siendo bastante rica hoy en día… gracias a los ingresos generados a lo largo de los siglos por esas 'tierras de tuberías'”, afirma Rhys Williams, el director de desarrollo patrimonial de la iglesia.
Las tierras ya se vendieron, pero la iglesia conserva el derecho de “hacerse con el caño”, afirmando su dotación y manteniendo su derecho de paso. El ritual anual comienza de la manera más inglesa posible: con una taza de té.
“Antes de la caminata, se toma té y café en la iglesia de St. Barnabas en Knowle”, que se encuentra cerca del manantial, dice Anderson. El pozo en sí está dentro de una estructura de piedra medio hundida y llena de helechos que está oculta entre huertos privados. Los huertos son una antigua tradición inglesa que se remonta a la época anglosajona, y las pequeñas parcelas para el cultivo de alimentos suelen estar fuera del alcance de los forasteros. El paseo de las tuberías es una notable excepción.
El paseo comienza puntualmente a las 10 de la mañana, cuando se retira el candado de la reja metálica que hay delante del pozo, que está oculto por una trampilla. Los participantes levantan la puerta y echan un vistazo al agua mientras el párroco bendice el manantial.
Con las aguas santificadas y fluyendo satisfactoriamente, los participantes de la caminata (generalmente el párroco de St. Mary Redcliffe y unas pocas docenas de feligreses) emprenden la ruta (en su mayoría) cuesta abajo. La impresionante torre de 83 metros de la iglesia es visible en algunos puntos, un recordatorio de la línea de meta mientras recorren las calles y las zonas verdes durante 2,4 kilómetros.
Las piedras de referencia, algunas de ellas con las letras SMP (St. Mary Redcliffe Pipe), guían a los caminantes a través de campos y parques, a lo largo de calles residenciales y carreteras principales concurridas, e incluso a través del patio trasero de alguien.
“¿Les importa? No. Les hace mucha gracia que su patio trasero tenga un pequeño papel en una tradición centenaria”, dice Anderson. “Aquí nos gustan las tradiciones. Bristol es ese tipo de lugar”.
Entre esas tradiciones se encuentra el “bumping”, un rito de iniciación para los nuevos gaiteros que Anderson conoce bien. Durante su primer paseo con gaita en 1968, después de mudarse de Kent a Bristol para convertirse en el director del coro de St. Mary Redcliffe, el propio Anderson fue golpeado: “Cuatro gaiteros experimentados te levantan de los brazos y las piernas y te golpean suavemente el trasero contra una de las piedras de referencia”, explica.
El choque suele tener lugar en Victoria Park, un gran espacio verde que se encuentra aproximadamente a mitad de camino. No es la única conexión del parque con la tubería histórica. Hay un lugar donde la tubería de St. Mary Redcliffe se cruza con el alcantarillado del siglo XX y, justo encima, la compañía de agua local construyó un laberinto para conmemorar los siglos de obras hidráulicas de Bristol; el diseño sinuoso reproduce un patrón en un reborde del techo de la iglesia de St. Mary Redcliffe.
Al norte de Victoria Park, la ruta de la tubería cruza la línea ferroviaria de Bristol a Exeter. A principios del siglo XX, los caminantes de la tubería tenían la autoridad de detener los trenes para cruzar, pero hoy en día utilizan un túnel debajo de las vías en lugar de subir y bajar por el terraplén ferroviario.
Durante el recorrido, el inspector de la iglesia levanta las tapas de las alcantarillas para verificar que la tubería esté allí y que el agua fluya por ella. Por supuesto, la tubería de madera original desapareció hace tiempo, al igual que su reemplazo de plomo. El conducto actual es una tubería de hierro fundido de cuatro pulgadas, instalada en el siglo XIX, aproximadamente la época del primer registro escrito del paseo de la tubería.
A pesar de la diferencia de casi 700 años entre el obsequio de Sir Robert y la primera mención registrada de la caminata, el evento suele considerarse la costumbre más antigua de este tipo que se conoce. Sin embargo, la falta de documentación que respalde esa afirmación no es motivo de escepticismo.
“Si fuera una tradición vigente, no habría habido necesidad de ponerla por escrito. Por lo tanto, es lógico que la parroquia también observara la costumbre antes de esa fecha”, afirma Williams.
De hecho, dado que la caminata tenía como objetivo garantizar que la tubería estuviera intacta y entregara agua potable a los feligreses, es probable que la tradición se remonte a la concesión original.
Más recientemente, importantes acontecimientos han alterado la inspección anual e incluso la ruta misma. El New Cut, una vía fluvial artificial construida a principios del siglo XIX para desviar el río Avon, separó a St. Mary Redcliffe de sus tierras de conducción, y el curso de la tubería se modificó para que pasara por debajo del nuevo puente Bedminster.
Poco más de un siglo después, el paseo fue abandonado, probablemente debido a la Primera Guerra Mundial, y no fue restablecido hasta 1928.
Luego vino el bombardeo de Bristol. Durante seis meses a partir de noviembre de 1940, fuerzas aéreas Devastó gran parte de la ciudad. El Viernes Santo de 1941, una bomba alemana envió un trozo de vía de tranvía al cementerio de St. Mary Redcliffe, donde sigue incrustado en el suelo como testimonio de lo poco que el edificio escapó de la destrucción.
Sin embargo, la tubería sufrió un impacto directo. Una fuente de la década de 1930 con cabeza de león que se encuentra justo dentro de la puerta de la iglesia en Redcliffe Hill, con su placa de bronce que agradece a Robert de Berkeley por su regalo, no ha vuelto a brotar agua desde entonces.
Williams dice que hay planes para reparar daños que datan de hace décadas y lograr que el agua fluya nuevamente hasta el final de la tubería, lo cual no es importante para la tradición anual de la caminata por las tuberías.
“Al fin y al cabo, ahora todas las casas de Redcliffe tienen agua corriente, igual que en cualquier otro lugar”, afirma Anderson. “Caminar por una tubería que ya no suministra agua puede parecer algo muy excéntrico, pero a los habitantes de Bristol nos gusta pensar que somos gente muy excéntrica”.