Es la oscuridad de la noche en el borde del helado lago Geneva de Wisconsin, y el gélido viento de febrero aúlla. Una mujer está parada encima de un cubo de nieve compacta que es más alto que ella. Una y otra vez, inserta una barrena (esencialmente, un sacacorchos gigante) en el bloque, tallando minuciosamente un patrón preciso. En la base del bloque, sus dos “hermanas de la nieve” cortan más nieve con machetes y sierras a la luz de sus faros. Tendrán 49 horas para convertir el bloque de nieve de dos metros y medio en algo hermoso.
Era la primera vez que el trío competía en el Campeonato Nacional de Escultura en Nieve. Se llaman a sí mismos Team Kwe, en honor a un término Anishinaabemowin para mujeres; Hasta donde ellos saben, son el único equipo de escultura de nieve en los Estados Unidos compuesto íntegramente por mujeres indígenas. La imponente escultura que surgió esa noche invernal de Wisconsin en 2023, una nutria que se zambulle bajo los nenúfares titulada “Ngig Nibi Ganawendan (Nutria protectora del agua)”, les valió el segundo lugar en la categoría People's Choice de la competencia.
La capitana del equipo Kwe, y la más experimentada del trío, es Heather Friedli, una artista visual radicada en St. Paul que ha pasado los últimos 13 inviernos como escultora de nieve profesional. Friedli reclutó a su hermana, la profesora de kárate de Minneapolis, Juliana Welter, en 2019. El tercer miembro de Kwe, que se unió en 2021, es Maggie Thompson, una artista textil con sede en Minneapolis. El equipo utiliza sus diseños de esculturas de nieve para conectarse con sus propias identidades como mujeres Anishinaabe (las hermanas son de ascendencia Odawa y Thompson, Ojibwe) y para contar una historia con su trabajo. “Tradicionalmente, en la cultura Ojibwe, la temporada para contar cuentos es cuando hay nieve en el suelo”, dice Friedli. “Para nosotros, contar una historia es importante”.
En 2008, Friedli, nacida en California, vivía en Ely, Minnesota, y se le ofreció su primera oportunidad de ayudar a un equipo de escultura de nieve. “Antes había creado muñecos de nieve y cosas aleatorias en el jardín, pero nada de esa escala”, dice Friedli. Se enamoró de lo que ella llama el “arte-deporte” y se lanzó a ello. Su dedicación ha dado sus frutos con victorias tanto estatales como nacionales en equipos anteriores y una fama más amplia. En 2022, compitió en el campeonato mundial en Stillwater y estuvo en la competencia de telerrealidad de Disney+. Lo mejor en nieve.
Friedli considera que formar el Equipo Kwe es uno de sus mayores logros, uno que ha valido todos los altibajos y muchos calentadores de manos. Durante una competición, los equipos de esculpidos de nieve suelen trabajar toda la noche, ayudados por calcetines limpios, café caliente y abundante lo que Friedli llama “vitamina ibuprofeno”.
“Esas noches en la cuadra realmente superan tus límites, física y emocionalmente”, dice. “Es como que la Madre Naturaleza te entregue el trasero”.
El trabajo del equipo comienza semanas o incluso meses antes de la competición, durante el proceso de diseño. Al planificar los estados para 2023, el equipo se reunió en la galería de Friedli y discutió ideas. Llegaron al tema del tejido, un oficio realizado generalmente por mujeres, que rara vez están representadas en el campo dominado por los hombres de la escultura en nieve. El diseño del equipo Kwe incluiría un ovillo de hilo, agujas y tejido de punto. Para demostrar el patrón, Thompson corrió al baño y regresó con papel higiénico, que tejió expertamente entre dos pinceles. “Y fue literalmente perfecto”, dice Welter. Junto con los bocetos, la obra maestra del papel higiénico proporcionó pistas visuales para un modelo de masilla que guió su diseño en el campo.
En el último momento, mientras el equipo se preparaba para abordar el diseño altamente técnico, Thompson, el experto en textiles, tuvo que retirarse debido a una emergencia familiar. “Perdimos a la persona que mejor entendía cómo funciona el tejido”, dice Welter. “Básicamente, toda la pieza consistía en comprender cómo se unen los bucles”.
Las hermanas perseveraron, cortando y cincelando en la noche, pero el equipo de dos se quedó atrás rápidamente, hasta que la experimentada escultora Kelly Thune, recién ganada en el Campeonato Mundial con su equipo, intervino para ayudar. Tuvieron una oportunidad. El equipo trabajó durante las siguientes 40 horas durmiendo una o dos horas por noche.
Con las rodillas entumecidas y los “dedos de salchicha” agrietados e hinchados, el equipo Kwe completó la pieza justo antes de que terminara la competencia. El diseño inspirado en el tejido se hace eco de algunas de las piezas anteriores del equipo: para la competencia estatal de 2021, el equipo Kwe talló un vestido tintineante para difundir un mensaje de curación durante la pandemia de COVID-19. “Nuestra abuela era bailarina de jingle”, dijo Friedli a la Radio Pública de Minnesota. Viaje de la Estrella del Norte. El estilo de vestir, añadió, se creó durante la gran pandemia de gripe de 1918 con la creencia de que “si la gente bailara [wearing it], traería curación”. La pieza les valió el premio People's Choice Award ese año.
En 2022, para el Festival de Artes Indígenas en Mankato, Minnesota, su escultura presentaba un bisonte y una bailarina con chal, en honor a las mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas. Si bien sus piezas suelen tener mensajes sociales serios, Team Kwe también tiene sentido del humor, dice Friedli. Para los estados de 2022, tallaron un bisonte alado con un par de jeans enganchados en los cuernos, basándose en una infame desventura turística cuando “un bisonte le arrancó los pantalones a una señora”, dice Friedli.
“El trabajo de Heather ha sido fundamental y realmente impulsa la agenda indígena, haciendo correr la voz e inspirando a otros equipos”, dice el hermano de Kelly Thune, Dusty Thune. Dusty Thune es el capitán del equipo House of Thune, que acaba de ganar el Concurso Mundial de Escultura de Nieve 2024 en Stillwater. Su equipo se centra en comentarios medioambientales, incluidos diseños que abordan la contaminación y la conservación, y se inspira en las enseñanzas indígenas. Desde compartir herramientas personalizadas para esculpir nieve hasta sustituir miembros del equipo en caso de necesidad, los equipos de Thune y Kwe son más una familia que competidores despiadados. “Heather se ha unido a nosotros varias veces, es una de nuestras Snow Sisters”, dice. “Todos nos consideramos una familia”.
“Después de haber hecho esto a lo largo de los años, lo único que siempre me llama la atención es que, aunque somos competidores, en su mayor parte somos competidores amistosos”, dice Friedli. “Si eres un competidor hostil, no creo que dures mucho”. Se puede ver a los equipos corriendo para ayudar a levantar cabezas de dragón sobre los cuerpos, prestar una escalera o prestar una nueva herramienta personalizada.
Este año, en la Competencia de Escultura de Nieve del Estado de Minnesota de 2024, el equipo Kwe recibió otra bola curva: Welter tuvo que retirarse debido a una enfermedad repentina. En una situación que se hizo eco de lo ocurrido en 2023, el equipo Kwe hizo un llamado en las redes sociales. Quiso el destino que apenas una semana antes, Fern Naomi Renville, una artista de teatro con sede en St. Paul y ciudadana inscrita en Sisseton Wahpeton Oyate, había admirado los diseños en el Mundial y decidió que quería probar a esculpir en nieve. El fin de semana siguiente, participó en su primera competición como parte del equipo Kwe.
La escultura del equipo se llamó “Viaje de Wenabozho y Dadibaajimad por el río de las almas” y fue un homenaje al artista ojibwe Jim Denomie, quien murió en 2022. La pieza ilustra una historia tradicional ojibwe de dos figuras, Wenabozho y su hermano Dadibaajimad, en un viaje de otro mundo. Según la tradición ojibwe, cuando alguien muere, recorre la Vía Láctea en una canoa para reunirse con familiares que han fallecido antes que él.
El diseño es profundamente significativo para el equipo, pero también práctico, creado sin los elementos que desafían la gravedad por los que Friedli es conocido. Esto se debe a que este año, las temperaturas diurnas, en lugar de las ideales de un solo dígito y adolescentes, estuvieron por encima del punto de congelación. “Las temperaturas más cálidas para esculpir nieve significan que no podemos correr grandes riesgos físicos”, dice Friedli. Afortunadamente, los días de competición estuvieron nublados, lo que dejó los bloques de escultura mojados y desiguales, pero viables. El equipo monitoreó constantemente las condiciones, particularmente las secciones estrechas que podrían derretirse, colapsar o romperse. “El lado soleado puede parecer puré de patatas al tocarlo”, dice Friedli.
Navegar por la nieve fangosa y guiar a un nuevo compañero de equipo a través de la escultura de nieve 101 ralentizó al equipo, lo que requirió pasar toda la noche para el empujón final. Pero a la hora de “recoger las herramientas” el domingo por la mañana, Friedli, cansado y dolorido, estaba orgulloso de lo que habían logrado, mucho más allá del bloque de nieve que ahora era una canoa bellamente representada. “Introducir a otra mujer indígena en este arte-deporte que tanto amamos, eso lo significa todo”, dice Friedli. Ella ve una misión más amplia en el trabajo del Equipo Kwe.
“Me siento realmente interconectada con el mundo cuando estoy esculpiendo, creando y sabiendo que las piezas regresan a la naturaleza”, dice. “Es el círculo de la vida y nos recuerda que incluso nosotros somos impermanentes, al igual que las esculturas”.
