Limar los dientes no es exactamente algo inaudito en las sociedades antiguas. Se sabía que los vikingos tallaban surcos en sus incisivos para obtener estatus o intimidación, similar a los mayas de América Central y al pueblo Zappo Zap en el Congo, entre otros. Pero al examinar cráneos vikingos de la isla de Gotland en el Mar Báltico, un equipo de investigadores también encontró otra modificación corporal deliberada, mucho más extraordinaria.
Tres cráneos habían sido sometidos a modificaciones craneales para lograr una forma oblonga. Los cráneos pertenecían a mujeres adultas que vivieron hace aproximadamente 1.000 años. Dirigido por Matthias Toplak del Museo Vikingo Haithabu y Lukas Kerk de la Westfälische Wilhelms-Universität Münster, el equipo publicó su reciente descubrimiento en Current Swedish Archaeology. Toplak dice que el hallazgo arroja nueva luz sobre cómo los grupos vikingos interactuaron con otras civilizaciones.
La modificación craneal se ha observado en varias partes del mundo y todavía se practica en algunas culturas aisladas en la actualidad. Pero la deformación craneal artificial nunca antes se había relacionado con la cultura vikinga antes de este descubrimiento. Toplak y su equipo plantean la hipótesis de que la práctica probablemente se inició durante los viajes comerciales.
“No sabemos dónde crecieron estas tres mujeres y dónde se deformaron sus cabezas”, explica en un correo electrónico, pero eran mujeres vikingas. El análisis de ADN revela que eran originarios de la zona del Mar Báltico. “No está claro si sus cabezas fueron deformadas en su primera infancia en la región alrededor del Mar Negro, por ejemplo, y cómo regresaron a Gotland”, escribe Toplak. En la región del Mar Negro se practican regularmente malformaciones craneales.
Estos cráneos en particular eran alargados, lo que generalmente se lograba envolviendo vendajes alrededor de la cabeza del bebé mientras los huesos aún eran maleables. Los médicos de hoy se centran en corregir los cráneos infantiles deformes causados por la plagiocefalia deformacional, pero en el Hospital Infantil UPMC de Pittsburgh, el Jefe de la División de Cirugía Plástica Pediátrica, Jesse Goldstein, dice que él y sus colegas han estado interesados durante mucho tiempo en las prácticas históricas que buscaban justo lo contrario. .
“La modificación craneal ha despertado durante mucho tiempo el interés de antropólogos y cirujanos craneofaciales”, dice Goldstein. “Se han registrado modificaciones en varias culturas a lo largo de la historia, incluidos los mesoamericanos, los nativos americanos, los euroasiáticos y, ahora, los vikingos”.
El proceso de deformar un cráneo hace mil años, dice Goldstein, probablemente no era tan diferente del proceso que su equipo utiliza para darle forma a un cráneo hoy. A los bebés modernos se les colocan cascos de plástico que lentamente remodelan las zonas planas y otras deformidades durante meses a medida que sus cerebros crecen. Muchas culturas históricas han utilizado vendajes para deformar lentamente los cráneos de la misma manera.
Estos tipos de modificación pasiva no afectan la cognición ni el desarrollo, aunque Goldstein dice que técnicas de modificación craneal más agresivas, como empujar activamente el cráneo con pesas o correas, podrían aplicar una presión indebida al cerebro. “Si se hubiera adoptado este enfoque, podría haber tenido efectos negativos en la función cerebral, especialmente si se hubiera empleado en la primera infancia. Es difícil saberlo con certeza”.
Si bien los cráneos por sí solos no pueden decir nada a los investigadores sobre la función cognitiva de estas tres mujeres adultas, sí nos dicen mucho más sobre cómo las prácticas se mueven entre culturas y sobre lo que significan.
Sus cráneos en forma de cono probablemente eran un signo de estatus, dice Toplak. “No creemos que debido a sus cráneos deformados fueran percibidos como miembros de una élite real en Gotland, sino más bien que eran un símbolo de contactos comerciales de gran alcance y éxito comercial debido a su apariencia exótica”.
Estas mujeres que vivían en Gotland, con sus distintivas formas de cabeza, se distinguían claramente de sus compañeros vikingos que no habían tenido la oportunidad de viajar al extranjero e interactuar con diversas culturas.
“Todavía no está del todo claro si los cráneos deformados pretendían simbolizar [sic] un cierto ideal de belleza o si estaban destinados a expresar la pertenencia a una élite o a un grupo social particular”, escribe Toplak. “Es posible que todos estos aspectos se unieran y que los cráneos deformes fueran una expresión de una élite social y, por lo tanto, señalaran [sic] estatus e, inevitablemente, atractivo”.