Los pulpos son criaturas solitarias.generalmente. Durante una expedición de 2013, el faro de un vehículo operado a distancia (ROV) atravesó las oscuras aguas de las profundidades del mar, explorando montañas submarinas (o montes submarinos) a casi dos millas bajo la superficie frente a la costa del Pacífico de Costa Rica. Al pasar junto a esponjas, lirios de mar rosados y cangrejos de un blanco fantasmal, la luz del ROV brilló ante una vista sorprendente. Las hembras de pulpo, enrolladas en bolas en posición defensiva para proteger sus huevos, estaban agrupadas en el terreno rocoso, balanceándose suavemente hacia adelante y hacia atrás. Estaban reunidos alrededor de las cálidas aguas de un manantial hidrotermal. La temperatura del agua alrededor de estos parientes menos conocidos y más templados de los hirvientes respiraderos marinos profundos es de aproximadamente 50 grados Fahrenheit.
Pero los científicos no vieron ninguna cría viva y los huevos parecían extrañamente lechosos, dice el biólogo marino Jorge Cortés de la Universidad de Costa Rica. Sospechaban que el manantial de aguas profundas no era hospitalario para las crías de pulpo.
En 2023, los investigadores enviaron otro ROV en busca del vivero. Cuando lo encontraron, la sala de control estalló en emoción, dice la codirectora de la expedición Beth Orcutt, oceanógrafa del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas en Maine. Los investigadores se reunieron alrededor de la pantalla para observar a las crías emergiendo sanas y salvas de los huevos. Mientras el ROV continuaba explorando la zona, encontró otro vivero próspero. En conjunto, los sitios albergaban quizás cientos de madres pulpos.
Estas no eran mamás comunes y corrientes: los miembros del equipo determinaron más tarde que se trataba de una nueva especie de pulpo, solo la segunda en el mundo conocida por formar viveros alrededor de manantiales de aguas profundas. En el transcurso de dos expediciones de 20 días, el equipo también descubrió una red de estos manantiales de aguas profundas en la zona, así como tres nuevas especies adicionales de pulpos que formaban parte de un ecosistema más amplio.
“Las profundidades marinas son mucho más diversas de lo que la gente imagina”, dice el codirector de la expedición, Cortés. “Creo que esto demuestra lo poco que sabemos sobre las profundidades del mar. Cada vez que vayas encontrarás algo nuevo”.
La ubicación del vivero de pulpos fue de particular interés para el equipo. Durante el estudio de 2013, los investigadores identificaron un manantial hidrotermal de baja temperatura en la zona, el primero de su tipo jamás encontrado. El agua a 50 grados liberada por estos manantiales es significativamente más cálida que el agua casi helada que la rodea. Y a diferencia de los respiraderos hidrotermales sobrecalentados y privados de oxígeno, estos manantiales alcanzan un punto ideal de calidez y oxígeno, “como Ricitos de Oro”, dice Orcutt. Los gusanos tubulares, los mejillones gigantes y los cangrejos yeti han evolucionado para vivir en ambientes con niveles extremadamente bajos de oxígeno y altas temperaturas de los respiraderos hidrotermales, que pueden alcanzar hasta 750 grados Fahrenheit. “Ese no es el pulpo”, dice Orcutt. “Al pulpo le gusta algo que está caliente pero que aún contiene oxígeno”.
Pero encontrar estos manantiales no es una tarea fácil, afirma Orcutt. A diferencia de los respiraderos de aguas profundas más calientes, estos manantiales cálidos son difíciles de encontrar con los métodos tradicionales de escaneo de temperatura. En cambio, los investigadores utilizan una combinación de pistas en la batimetría, o la topografía del fondo marino, para identificar áreas probables y luego despliegan el ROV como un explorador.
“Imagínese, si lo desea, un fondo fangoso con afloramientos que varían en altura desde unos 50 metros [165 feet] a 900 metros [2,950 feet] saliendo del fondo marino”, dice Orcutt. “Imagina que estás caminando en la oscuridad a través de un desierto llano y luego llegas a una colina y todo lo que tienes es una linterna para ayudarte a ver. Eso es lo que se siente”. Excepto que su linterna está conectada a un vehículo operativo a distancia a más de una milla bajo el mar.
Durante las exploraciones de 2023, los investigadores encontraron tres manantiales hidrotermales que sustentan la biodiversidad en las aguas circundantes, desde un vivero de peces raya (llamado cariñosamente parque de patinaje) hasta el apareamiento de pulpos de cristal y nuevas especies. La experta en invertebrados Janet Voight en el Field Museum y Fiorella de Chicago Vásquez Fallasun estudiante de la Universidad de Costa Rica, determinó que la nueva especie de pulpo “fuerte” y de un pie de largo que se encuentra cerca de los respiraderos pertenece al mismo género que la única otra especie conocida de pulpo amante de los respiraderos. muusoctopus robusto que fue descubierto frente a la costa de California en 2018. El equipo llama al pulpo costarricense, que es distinto del M. robustusel Pulpo Dorado después del afloramiento del tamaño de un campo de fútbol donde fue descubierto.
Una de las otras tres nuevas especies de pulpo descubiertas durante las expediciones, de color pálido y con un cuerpo singularmente irregular, es simplemente “rara”, dice Voight. Al igual que con los otros pulpos encontrados durante la expedición, Voight y Vásquez señalaron diferencias en rasgos anatómicos, como el número de retoños, para identificarlos como nuevas especies. Ahora, están utilizando análisis moleculares para confirmar sus conclusiones antes de nombrarlas formalmente.
Con más de la mitad de los científicos y estudiantes a bordo provenientes de Costa Rica (una rareza, dice Cortés), la expedición no se trataba solo de explorar las profundidades, sino también de empoderar a los investigadores locales y a la próxima generación. Más de 300 especímenes recolectados durante las expediciones de 2023 permanecerán en el Museo Zoológico de la Universidad de Costa Rica, brindando a los investigadores costarricenses, incluidos los que aún están en la escuela, acceso directo a su patrimonio de las profundidades marinas.
El estudio de la biodiversidad, incluido el descubrimiento de nuevas especies de pulpos, fue parte de un objetivo mucho más amplio del equipo: documentar todo el entorno de las profundidades marinas.
“La gente piensa que las profundidades del mar son una especie de pozo profundo y fangoso en el que no hay nada vivo, pero hay características físicas hermosas y espectaculares”, dice el ecólogo marino James Berry, del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey; Berry no participó en el estudio. “Algunas de las maravillas naturales que vemos en tierra también existen en las profundidades del mar. La exploración nos ayudará a comprender lo que hay allí abajo, lo importante que es para nosotros y cómo podríamos protegerlo para las generaciones futuras”.
Proteger el vivero de pulpos y sus alrededores es más urgente que nunca a medida que los proyectos de minería en aguas profundas aumentan en todo el mundo. “Necesitamos que todos pongamos manos a la obra para intentar comprender las profundidades del mar”, dice Orcutt. “Las profundidades marinas a menudo quedan fuera de los planes de conservación y eso debe cambiar”.
Y añade: “Las pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra se encuentran en las profundidades del mar, por lo que si no estudiamos este sistema, no entenderemos la vida en la Tierra”.