En la primavera de 2021, Roberto León estaba caminando con algunos amigos en una reserva natural en lo alto de los Andes. Aproximadamente a dos horas al suroeste de Quito, Ecuador, es una región pintoresca conocida por sus verdes bosques tropicales y sus profundas cascadas. Pero León, un estudiante de biología con un gran interés en la biodiversidad aún no descubierta del país, no estuvo allí para disfrutar de las vistas. En cambio, mantuvo sus ojos fijos en el suelo.
“Estábamos buscando en grietas y hendiduras cualquier cosa: serpientes, lagartos, cualquier cosa”, dice. Finalmente, la mirada de León se posó en una cerca de bambú, donde vio “dos patitas que sobresalían”. Supo de inmediato que pertenecían a una tarántula grande y peluda.
Después de no poder atraer a la araña del tamaño de la palma de la mano con un palo que usaba para imitar a su presa, León comenzó a cortar trozos de bambú, con cuidado, con su machete. La tarántula se adentró más en la valla. Incluso cuando León acorraló a la araña, esta se negó a rendirse. En cambio, “se asustó, corrió y saltó directamente hacia nosotros”, dice León. “Mi amigo metió la araña directamente en el cofre”.
León rápidamente sacó la araña de la camisa de su amigo con los ojos muy abiertos y la colocó en un terrario improvisado que había traído para tal descubrimiento. Decidió apodar a su nuevo ejemplar Satanas, que en español significa Satán. “No porque fuera una araña malvada”, dice León, “sino porque estaba loca y errática. Era tan impredecible que era como tratar con Satanás”.
Fue la primera tarántula que recolectó como miembro del Grupo de Investigación Mygalomorphae (MRG) de la Universidad de San Francisco en Quito (USFQ), donde León ahora cursa su último año. Los migalomorfos son algunas de las arañas más grandes y antiguas del planeta, incluidas las tarántulas. La misión de MRG es documentar tantos migalomorfos de Ecuador como sea posible antes de que las actividades humanas, incluidas la minería y la agricultura, los aniquilen.
“Existe una brecha de investigación gigantesca en Ecuador”, dice León, destacando el paisaje accidentado e inaccesible del país. Cuando se unió a MRG hace tres años, nadie (ni siquiera sus profesores de biología) podía identificar las tarántulas del tamaño de un ratón que encontró en las tierras de su familia en las afueras de Quito. El estudiante de posgrado de la USFQ, Pedro Peñaherrera, tuvo una experiencia similar. Fundó MRG en 2019 para satisfacer una “gran curiosidad” nacida tras recibir otra tarántula no identificable como mascota.
Peñaherrera, León y los otros cuatro miembros de MRG eran estudiantes universitarios cuando comenzaron a recorrer el campo en busca de arañas desconocidas, y pronto sus compañeros de clase los llamaban los “Mygalobabies”. Sin embargo, su trabajo no es un juego de niños; Hasta ahora, han descrito 16 especies nuevas para la ciencia.
Volvamos a esa araña luchadora en la cerca de bambú: pasarían meses antes de que León pudiera determinar si se trataba de una nueva especie. Antes de alcanzar la madurez sexual, las tarántulas juveniles tienden a parecerse y son casi imposibles de sexar o clasificar. Esto significaba que el joven Satanas se instalaría en el laboratorio de zoología de la universidad hasta que madurara. La tarántula no tardó mucho en desafiar su reputación diabólica.
“Las tarántulas tienen personalidad”, dice León. “Muchas arañas en nuestro laboratorio son malvadas y atacan todo. Pero muchas arañas son realmente agradables”, incluidas, según resultó, las Satanas. León dice que sus compañeros de laboratorio rápidamente se enamoraron de la araña y eligieron hacer su trabajo cerca de su terrario. “Hay una palabra en español, amigable“Es agradable estar cerca”, afirma. “No se traduce del todo en inglés, pero era agradable estar con él”.
El equipo también pudo ver el lado más suave de la araña, literalmente. “Todas las tarántulas son peludas, pero Satanas era particularmente peludo”, dice León, “era como un osito de araña”.
Sin embargo, cuando se le permitió salir de su recinto, Satanas todavía era un comodín.
“Esta fue una de las primeras tarántulas a las que tomamos fotos”, dice Peñaherrera. “Todavía no sabíamos cómo manejar las tarántulas con las manos”. En lugar de quedarse quieto sobre el fondo blanco, Satanas se escabulló tan rápido que “fue como si se teletransportara”. Peñaherrera todavía se ríe pensando en el equipo gritando y dispersándose ante los rápidos movimientos de Satanás.
“Esta fue la tarántula que nos enseñó a trabajar con tarántulas”, añade León. Finalmente, el grupo logró conseguir a Satanas, en un contenedor Tupperware, para su sesión de fotos.
Después de unos meses en el laboratorio, Satanas finalmente alcanzó la madurez, se transformó en un adulto de cabello dorado y desarrolló bulbos papales: órganos reproductores masculinos que sobresalen de las puntas de las patas delanteras de la araña como guantes de boxeo.
Pero justo cuando los investigadores empezaban a conocer al adulto Satanas, éste murió. Si bien las tarántulas hembras pueden vivir hasta 30 años, las tarántulas macho no tardan mucho en este mundo y mueren poco después de alcanzar la edad reproductiva, entre uno y 10 años.
“Todo el mundo estaba triste”, dice León. Pero él y Peñaherrera estaban decididos a clasificar a la araña de una vez por todas. Al diseccionar los bulbos papales de la tarántula, los investigadores pudieron confirmar que Satanas pertenecía a una especie no descubierta previamente. Para honrar a su amigo peludo, los investigadores nombraron a la nueva especie en su memoria. Describiendo Psalmopoeus satanas en un zookeys En un artículo publicado a finales de 2023, la pareja escribió que su equipo “se encariñó mucho con este individuo durante su cuidado”, una marcada desviación del lenguaje objetivo típico de la investigación científica.
“Se vuelven como mascotas para nosotros, aunque no lo sean. Son sujetos de investigación, pero nos apegamos a ellos”, dice León. Espera que Satanas (y todas las demás arañas que él y sus compañeros Mygalobabies han descubierto hasta ahora) algún día influyan en la política gubernamental en torno a la minería, el desarrollo y el comercio ilegal de mascotas. El área donde se descubrió Satanas actualmente no tiene protección legal y es un punto crítico tanto para la minería ilegal de oro como para el contrabando de vida silvestre. Si bien León y sus colegas siempre obtienen los permisos apropiados antes de recolectar animales en el campo, incluidas las satanas, los cazadores furtivos no lo hacen, y el robo de arañas para el despiadado comercio de mascotas exóticas sigue siendo una amenaza constante para los animales.
“Hay tantas especies que no conocemos”, dice León. “Pero sólo estarán allí por mucho tiempo hasta que las actividades antropogénicas les pasen factura y se extingan”. El verdadero legado de Satanas puede ser inspirar programas (y futuras generaciones de Mygalobabies) para descubrir, estudiar y proteger a estos animales.