Los críptidos legendarios parecen vagar Los dinosaurios se encuentran en todos los rincones del planeta, desde el yeti de los Himalayas cubiertos de nieve hasta el gusano de la muerte de Mongolia en las implacables arenas del desierto de Gobi. Pero entre estos críptidos, quizás el más conocido sea el esquivo monstruo del lago. Se dice que estas criaturas parecidas a plesiosaurios habitan en numerosos lagos, desde el lago Ness de Escocia hasta el Nahuelito de Argentina y el propio Tahoe Tessie de la Costa Oeste (un homenaje no tan creativo a su hermano escocés).
Se rumorea que Tessie ronda las profundidades del lago Tahoe, que cae más de 500 metros entre California y Nevada. La primera vez que se habló de Tessie fue a mediados del siglo XIX, aunque sus raíces pueden remontarse a miles de años. Hoy, la imagen de Tessie, similar a un dinosaurio y al estilo Disney, adorna camisetas y libros para colorear para niños, pero descartar a Tessie como una mera estrategia de marketing simplifica en exceso una larga historia de asociación del lago Tahoe con lo desconocido.
Las primeras historias sobre Tahoe provienen de los indígenas washoe (o wašiw). Muchas historias sobre la historia y la cultura de los washoe se perdieron con la llegada de los colonos blancos en la década de 1830, pero la leyenda washoe de los “bebés del agua” ha sobrevivido. Los poderosos espíritus, que se cree que habitan varios cuerpos de agua en la región, residían cerca de De ek Wadapush, o Cave Rock, un monolito de 300 pies que sobresale en las profundidades del lago y que se considera sagrado para los washoe. La conocida historia habla de la asociación de larga data entre el lago y entidades desconocidas y podría haber sentado las bases para interpretaciones posteriores que se transformaron en la leyenda moderna de Tessie. (Los registros en Tahoe eran generalmente deficientes hasta que Sierra Nevada se convirtió en un destino recreativo popular en la década de 1950).
JA Hernandez, autor y escritor de terror que ha investigado en profundidad varios críptidos, incluido Tahoe Tessie, sugiere que los orígenes de Tessie podrían estar en malas interpretaciones de la tradición oral de Washoe. Citando obras oscuras y descatalogadas sobre la historia de Washoe, Hernandez señala referencias como las que se encuentran en el libro de 1966 del antropólogo James F. Downs, Los dos mundos del washoDowns menciona una creencia de los washoe en un “misterioso y malévolo espíritu de un bebé acuático” que habita en el río Carson y “un monstruo” cerca de un manantial sagrado. Hernández sostiene que estas descripciones, filtradas a través de la lente de los primeros colonos que no estaban familiarizados con la cultura washoe, podrían haberse transformado en la leyenda actual de una criatura física.
Como alternativa, señala un párrafo sobre las caravanas de carretas de emigrantes en la publicación histórica de 2021 de la tribu Washoe que dice: “Los Washoe describen haber visto las carretas y preguntarse si eran una 'serpiente monstruosa'”. Las caravanas de carretas que se movían por la Sierra habrían parecido una serpiente larga desde arriba, por lo que es posible que la serpiente metafórica se convirtiera en una serpiente real a medida que las historias se transmitían de generación en generación. Y dado que los registros sugieren que el canibalismo empleado por la cercana expedición Donner en la década de 1840 alarmó a las tribus del área de Tahoe, no es exagerado ver de dónde puede haber venido la parte del “monstruo” de la historia. O al menos esa es la teoría de Hernández.
“El supuesto avistamiento más antiguo de un monstruo lacustre con forma de serpiente que pude encontrar se atribuyó a colonos del siglo XIX, casi al mismo tiempo en que pasó la expedición Donner”, dice Hernández. “Desafortunadamente, al igual que el resto de las teorías que existen, [about Tessie’s origin]no hay forma de confirmarlo.”
Lo que sí se puede confirmar son los archivos de periódicos de mediados de la década de 1860 en torno al lago Tahoe, que constituyen los primeros relatos históricos de un monstruo tipo lagarto o dinosaurio en el lago.
Un relato colorido de la edición del 21 de noviembre de 1897 del Llamada y correo de San Francisco relata un encuentro en 1865 entre IC Coggin, un rico residente de San Francisco y director de la ilustre Golden Gate Park Band, y la criatura. Es anterior al apodo de “Tessie”; la bestia fue descrita como una “serpiente desagradable” con una cabeza de 14 pies de ancho, escamas negras y un cuerpo colosal que superaba los 600 pies de largo. Esta parece ser la primera referencia a un monstruo del lago Tahoe que se parece un poco a un plesiosaurio, y probablemente no sea una coincidencia que sucediera cuando sucedió.
En 1824, un profesor de la Universidad de Oxford fue el primero en manifestarse públicamente por sospechar que los huesos que los científicos e investigadores habían estado desenterrando pertenecían a una especie extinta y de gran tamaño (antes de eso, se pensaba que los huesos de dinosaurios y megafauna eran de humanos gigantes antiguos o unicornios, entre otras explicaciones). En 1823, la paleontóloga británica autodidacta Mary Anning encontró el primer esqueleto completo de plesiosaurio, descrito como “similar a una tortuga en la forma de sus remos” y con más de 40 vértebras. Los bocetos expuestos para la Sociedad Geológica de Londres basados en el hallazgo de Anning podrían haber sido la inspiración de Coggin para la serpiente de 600 pies que dijo haber encontrado en Tahoe.
Todo estuvo tranquilo en el frente del monstruo del lago Tahoe durante casi un siglo, salvo algunos artículos periodísticos breves. Una historia de 1959 en el Revista Gazette de Reno sobre el monstruo del Lago Ness mencionó que la mayoría de las leyendas sobre un monstruo de Tahoe estaban “perdidas en la tradición indígena”. Y en 1963, una caricatura en el El examinador de San Francisco describió el creciente problema de contaminación de Tahoe como algo muy similar a las representaciones del monstruo del Lago Ness.
En julio de 1984, el Abeja de Fresno El estudio de la Universidad de Virginia (Estados Unidos) atrajo cierta atención cuando publicó un artículo que citaba avistamientos de monstruos del lago Tahoe en junio de ese año y junio de 1982. En ambos casos, varios testigos vieron una criatura “de al menos 12 pies de largo” y “al menos 17 pies de largo”, pero curiosamente, ambos grupos lo interpretaron a través de una lente científica moderna, informando que era un pez muy grande, en lugar de un monstruo mítico. En agosto de ese año, un grupo de criptozoólogos llegó a la misma conclusión, diciendo que un esturión grande era probablemente la mejor explicación para los avistamientos del “monstruo de Tahoe”. Ese mismo día, un periódico de Virginia publicó un artículo similar, titulado “Tal vez lo llamen Tahoe 'Tessie'”, y el apodo parece haberse quedado.
Hoy, Tahoe Tessie ha perdido todos sus colmillos y garras y se ha transformado en un ícono para niños que se convirtió en una marca registrada en la década de 1980. Las representaciones amigables y caricaturescas están muy lejos del temible monstruo que Coggin afirmó haber visto en 1865, pero aún perpetúan la mística de larga data de Tahoe.
“Después de pasar tanto tiempo en el lago, definitivamente hay algo más”, dice Colin West, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro local Clean Up the Lake. En Lake Tahoe, “sucede mucho más de lo que se ve a simple vista o de lo que uno esperaría que fuera real”.
West calcula que ha realizado más de 200 inmersiones para recoger basura en el lago Tahoe, alcanzando profundidades de 27 metros. A pesar de su amplia experiencia en el lago, West nunca ha visto a la legendaria Tessie. No obstante, el lago esconde otros misterios. Está la leyenda del excéntrico playboy de los años 60 George Whittell, que hundió accidentalmente a su elefante mascota en el lago, o la leyenda del estimado documentalista submarino Jacques Cousteau, que vio algo tan terrible bajo la superficie del lago Tahoe que juró no volver a hablar de ello. Ambas historias son verificablemente falsas (Whittell envió a su elefante de vuelta a su recinto en San Francisco, y Cousteau nunca visitó el lago Tahoe), pero siguen apareciendo, dice West, cuando los buceadores están a punto de saltar al agua. La enorme inmensidad de las profundidades inexploradas de Tahoe, dice, hace que sea difícil no asociarlas con lo desconocido.
West describe momentos durante las inmersiones de limpieza en los que cosas aparentemente normales (patrones inusuales en el fondo del lago o ramas de árboles petrificados) comienzan a asustarlo, lo que lo hace estar un poco más alerta y ansioso de lo normal. “Ha habido momentos en los que me he encontrado un poco demasiado lejos de mi compañero de buceo y estoy colgando sobre un borde bajo el agua que se extiende a 300 metros de profundidad, y sí, te sientes un poco asustado”.
West trabaja con socios de investigación científica todo el tiempo y reconoce la improbabilidad de que un plesiosaurio habite el aislado lago de agua dulce. Atribuye la mayoría de los “avistamientos” a explicaciones mundanas, como escombros y troncos arrastrados por el viento que las frecuentes tormentas invernales de Tahoe arrojaron fuera de la costa, creando la ilusión de formas largas y serpenteantes.
Sin embargo, su amplia experiencia con el lago le hace dudar a la hora de descartar cualquier fenómeno aún por descubrir. “¿Cómo se ve desde 30 a 500 metros de profundidad? Quién sabe. Podría ser muy diferente. Es un lago grande. Tahoe Tessie, no lo sé. ¿Pero está sucediendo algo más extraño que ha hecho que la gente vea cosas? Podría ser”.