Las montañas Huangshan fueron nombradas por el emperador Xuanzong de la dinastía Tang hace casi 13 siglos, en 747, el mismo año en que cuenta la leyenda que se encontró el elixir de la inmortalidad en algún lugar entre sus decenas de imponentes picos. Pronto llegaron a Huangshan ermitaños, poetas y artistas. Sesenta y cuatro templos, muchos de ellos para la meditación, se construyeron en la montaña durante la dinastía Yuan entre 1271 y 1368; 20 de esos templos todavía existen hoy.
Muchos siglos después, nació allí la escuela de pintura de paisajes Shanshui (montaña y agua). Hoy en día, la Reserva de la Biosfera del Monte Huangshan, a unas 370 millas (o 600 kilómetros) al sureste de Beijing, es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y alberga más de 2.000 especies de plantas y 417 especies diferentes de vertebrados, incluido el leopardo nublado (Neofelis nebulosa), cigüeñas orientales (Ciconia boyciana), y macacos tibetanos (Leer Tíbet).
Los macacos tibetanos viven en una zona de la cordillera llamada Valle de los Monos Salvajes. Allí se mueven en bosques caducifolios y siempre verdes, donde se alimentan principalmente de bambú, pasto, frutas y tubérculos, aunque pueden comer corteza, y lo hacen, cuando otros alimentos escasean. Durante el verano pasan las noches en los árboles, donde el peligro de las serpientes venenosas es mínimo, mientras que en el invierno prefieren acurrucarse en los salientes de los acantilados rocosos.
Los macacos tibetanos pueden vivir hasta los 30 años y pasan gran parte de ese tiempo involucrados en algún tipo de interacción social: se han documentado treinta y tres comportamientos sociales diferentes, incluidos el juego, el aseo, los abrazos y el castañeteo de los dientes, en las poblaciones del Valle. de los monos salvajes.
En 1986, Jin-Hua Li y Qishan Wang comenzaron a estudiar la población de monos Yulingkeng (YA1) en este valle. Durante las décadas siguientes, Dong-Po Xia, Amanda Rowe, Gregory Fratellone y más de 150 investigadores y estudiantes de China, Japón, Estados Unidos, Australia, Inglaterra y Alemania han estudiado todo lo relacionado con los macacos tibetanos.
Cuando Dong-Po Xia se unió al equipo de investigación de macacos a principios de la década de 2000, había una estación de campo con cabañas donde podía quedarse, y los macacos tibetanos estaban acostumbrados desde hacía mucho tiempo a tener humanos husmeando. Parte de esto se debió al turismo en la reserva, pero más concretamente, los macacos eran (y son) aprovisionados cuatro veces al día por guardabosques en sitios lejanos de donde trabajan Xia y otros.
La tropa de YA vivía a solo unos minutos a pie de la cabaña de Xia, y cada mañana, alrededor de las 6 am, armado con papel, lápiz y una grabadora digital, salía a estudiar a 24 macacos de esa tropa. Xia podía reconocer a los individuos en función de sus características naturales y se apresura a señalar que “obtenemos los datos de comportamiento en el bosque, no en el área aprovisionada”. Reunió esos datos hasta aproximadamente las 6 de la tarde, cuando seguía a la tropa hasta su lugar para dormir para pasar la noche para saber dónde encontrarlos a la mañana siguiente.
El trabajo de tesis de Xia se centró en las redes de preparación social en la tropa YA. Estaba especialmente interesado en utilizar el análisis de redes para estudiar las relaciones de acicalamiento entre las mujeres.
En los macacos tibetanos, cuando los machos alcanzan la madurez sexual a los seis o siete años, se dispersan de su grupo natal y se unen, o intentan unirse, a otro grupo. Las mujeres viven toda su vida en el grupo en el que nacieron. Esto tiene dos efectos que podrían ser importantes en las redes de captación social. Por un lado, las hembras adultas de un grupo tienen más experiencia entre sí que los machos adultos y, por otro, las hembras adultas de un grupo suelen estar genéticamente relacionadas entre sí, pero ese rara vez es el caso de los machos adultos. Debido a que la sociabilidad femenina está en el corazón de la vida en grupos de macacos tibetanos, Xia y sus colegas predijeron que las hembras adultas tendrían puntuaciones de centralidad más altas (más amigos y amigos de amigos) que los machos adultos en las redes de preparación y que las hembras formarían camarillas dentro de las redes de preparación. redes.
Entre mayo de 2009 y agosto de 2010, Xia pasó 13 meses viviendo en la reserva, saliendo cada día al bosque y recopilando datos sobre las relaciones de aseo. Seleccionaba un animal y luego, durante los siguientes 20 minutos, mientras estaba parado a unos 23 pies de distancia del mono de interés, tomaba notas sobre si éste acicalaba a otro miembro de la tropa de YA y si otros lo acicalaban a él.
Cuando los datos de las 760 horas de tales observaciones se conectaron a un modelo de red social (una herramienta utilizada para probar hipótesis sobre, en este caso, las relaciones de los macacos), las hembras adultas efectivamente tenían medidas de centralidad mayores que las de los machos adultos. El análisis de Xia también encontró cinco camarillas y, con la única excepción de un solo hombre adulto en una camarilla, todos los miembros de la camarilla eran mujeres adultas.
El interés de Xia por las redes sociales de los macacos tibetanos le llevó a unirse a otro proyecto, éste liderado por Amanda Rowe, que estaba realizando un estudio sobre las redes de viajes en la tropa YA. Ese trabajo se centró en líderes y seguidores, a estos últimos Rowe se refiere como “fanáticos”. Encaramados en plataformas que les permitían mirar hacia abajo a la tropa y seguir el movimiento, Rowe, Xia y sus colegas se pusieron a trabajar.
Definieron un acto de liderazgo como un mono que se mueve al menos a 30 pies de su grupo, que de otro modo estaría estacionario, y dos o más macacos (conocidos como fanáticos o seguidores) se unen a él en cinco minutos. El análisis de la red encontró que las hembras dominantes eran líderes y, por lo tanto, tenían más fanáticos que otros macacos.
Gregory Fratellone quería saber aún más sobre las redes de viajes de los macacos y cómo se relacionan con las redes de cuidados en el Valle de los Monos Salvajes. Como parte de su tesis de maestría, él, junto con sus colegas, pensó en combinar información sobre la centralidad en la preparación de redes con la velocidad a la que los grupos de viaje se unían para una etapa de exploración.
Lo que descubrieron fue que había cuatro grupos de viajes juveniles en el Valle de los Monos Salvajes. Las camarillas variaban en tamaño, así como en proporción de sexos. No sorprende que a las camarillas más pequeñas les tomara menos tiempo reunirse para prepararse para la exploración que a las camarillas más grandes.
Y, como ocurre con casi todo lo relacionado con los macacos tibetanos, la sociabilidad femenina reinaba suprema. Cuando el equipo de Fratellone analizó el tiempo que tardaba una camarilla de viaje en solidificarse en función de la proporción de sexos en una camarilla, descubrieron que había camarillas con una mayor proporción de mujeres y listas para explorar más rápidamente.
Parte de la razón por la que las mujeres son especialmente expertas en unirse rápidamente a grupos de viajes es que estaban bien conectadas a través de la red de preparación, de modo que se conocían bien entre sí y habían creado vínculos de confianza. Aún así, es probable que haya algo más que eso.
Otro trabajo en las tropas de YA ha descubierto que los machos dominantes a veces redirigen su ira entre ellos hacia los bebés. Las madres deben estar preparadas para irse rápidamente y explorar nuevas opciones cuando eso suceda, y cuando eso suceda, puede ser con sus parientes femeninas, quienes también tienen un interés genético en el bienestar del bebé de su pariente.