Se ponen en movimiento las Eliminatorias Sudamericanas, una de las competencias más exigentes del fútbol mundial. El periplo rumbo a la Copa de 2026 que habrá de jugarse en Estados Unidos, Canadá y México, reconoce las mismas 18 etapas de siempre. Y la primera de todas ellas empezará a jugarse este jueves con tres partidos, y la presentación estelar de la Selección Argentina campeona del mundo capitaneada por Lionel Messi como atracción principal.
Paraguay y Perú abrirán el juego desde las 19.30 en el estadio Defensores del Chaco de Asunción, y media hora más tarde lo harán Colombia y Venezuela en el estadio Metropolitano de Barranquilla. Ambos partidos serán transmitidos por DSports. Finalmente. desde las 21, en un estadio Monumental repleto de color y fervor celeste y blanco, a pesar del exagerado precio de las entradas y con televisación de la TV Pública y TyC Sports, la Argentina.
Muy posiblemente con la misma formación que tuvo en la imborrable final del Mundial de Qatar ante Francia y la presencia refulgente de Messi, tendrá un examen severo ante Ecuador.
El viernes completarán la primera jornada Uruguay (con el debut oficial de Marcelo Bielsa como técnico) y Chile (dirigido por su discípulo Eduardo Berizzo) en el estadio Centenario de Montevideo, y en la ciudad de Belén, Brasil, siempre poderoso y atestado de figuras, irá ante Bolivia que tendrá en el banco a otro entrenador argentino, Gustavo Costas.
Ese es todo un dato: que siete de los diez seleccionados participantes tengan al frente a entrenadores formados en el país: sólo Brasil (con Fernando Diniz, el actual técnico de Fluminense a cargo), Perú (con Juan Reynoso) y Ecuador (con el español Félix Sánchez Bas) han hecho una elección diferente. Por lo demás, comenzarán dirigiendo Lionel Scaloni (Argentina), Marcelo Bielsa (Uruguay), Guillermo Barros Schelotto (Paraguay), Gustavo Costas (Bolivia), Eduardo Berizzo (Chile), Néstor Lorenzo (Colombia) y Fernando Batista (Venezuela) en un reconocimiento explícito a la capacidad, el liderazgo, la competitividad y también, la resiliencia de nuestros técnicos.
Aunque los partidos hay que jugarlos, en cierta manera estas eliminatorias que arrancan ahora, y terminarán en septiembre de 2025, aparentan ser más accesibles que sus ediciones anteriores. Como al Mundial 2026 irán 48 seleccionados, 16 más de los que fueron a Qatar, FIFA respetó el formato de todos contra todos a dos ruedas. Pero dispuso que Sudamérica tendrá seis plazas y media, dos más que las tenía hasta ahora. O sea que si antes los cuatro primeros se clasificaban directo y el quinto jugaba un repechaje contra el segundo de Oceanía, desde ahora pasarán los seis primeros y el séptimo deberá ir a la repesca. Quedarán eliminados sólo los tres últimos (antes eran cinco).
Esta será la sexta Eliminatoria Sudamericana que habrá de jugar Lionel Messi. Con un agregado: con 27 goles figura segundo en la estadística de máximos artilleros, a uno de su gran amigo, el uruguayo Luis Suárez. Si el capitán de la Selección Argentina hiciera dos en esta ventana, superará a Suárez y batirá un nuevo récord en su incomparable carrera. Que tal vez escriba en estas eliminatorias, uno de sus últimos capítulos.