Todos los niños conocían el historia de Yara ma tha quién. En las comunidades aborígenes de la costa sureste de Australia, los padres advertían a sus hijos e hijas sobre los hombrecitos rojos que se escondían en las ramas de las higueras silvestres. Los niños y niñas descarriados que deambulaban solos por los densos bosques eran la presa favorita de estos hombres espirituales, que habían vivido junto a los aborígenes desde el Ensueño, cuando se crearon la tierra y sus criaturas.
El Yara ma tha who (también escrito Yara ma yha who) no podía fabricar armas. No medían más que un niño de 10 años y ni siquiera tenían los dientes de un niño pequeño. Pero aun así eran temidos. Estos hombrecitos rojos, con sus cabezas de gran tamaño, extremidades larguiruchas y barrigas barrigas, podían tragarse a una persona entera y luego regurgitarla, “como era la costumbre de todos los Yara ma”. [tha who] hacer desde tiempos inmemoriales”, informó David Unaipon.
Unaipon, un escritor ngarrindjeri del sur de Australia, buscó el folclore de los Yara ma tha who y sus horripilantes parientes, como los Bunyip, en el verano y el otoño de 1925. Los cuentos recopilados de Unaipon, transmitidos oralmente durante generaciones, llegaron por correo a la oficina editorial de Angus & Robertson en Sydney.
El Yara ma tha que era “un tipo excepcionalmente divertido”, escribió Unaipon, con una “forma extraña después de capturar a una persona”. El Yara ma tha que cazaba como un gato, abalanzándose sobre su presa. Luego colocó sus manos y pies sobre la víctima, usando ventosas parecidas a pulpos en las puntas de los dedos de las manos y de los pies para beber la sangre del cuerpo. “Puedo decir que no intenta chupar toda la sangre del cuerpo sino que deja suficiente para mantener [the victim] vivo mientras camina para abrir el apetito”, escribió Unaipon en su despacho de 1925. Cuando el Yara ma tha regresa, abre la boca como la de una serpiente y se traga a la víctima de cabeza. “Luego se levantará y se parará sobre sus patitas y bailará y bailará hasta que la persona esté bien dentro de su vientre”.
El horror de un Yara ma tha que ataca es que la víctima queda debilitada, pero no muerta. El hombre espiritual, saciado por su comida, se acostará para tomar una siesta, “y cuando despierte hará exactamente lo que la ballena le hizo a Jonás: vomitarlo”. Pero la persona que emerge del vientre de un Yara ma tha cambia para siempre, escribió Unaipon. Sería obvio en su apariencia. Después del primer encuentro con el hombre espiritual, la víctima sería más baja. Después de un segundo encuentro desafortunado, la víctima sería aún más baja. Y si uno sintiera los dedos de un Yara ma tha who por tercera vez, la espantosa transformación sería completa: la víctima se convertiría en un Yara ma tha who. Lo que antes había sido humano ahora estaría persiguiéndolos.
“Ésa es la criatura: inquietantemente espeluznante y, sin embargo, sorprendentemente práctica desde el punto de vista de una organización comunitaria”, dice Emily Zarka, profesora de la Universidad Estatal de Arizona que estudia cuentos de monstruos y es la presentadora de Monstruo en PBS. El Yara ma tha que encarna el conocimiento tradicional: En el calor del verano o las tormentas de granizo del invierno, la leyenda recuerda a los oyentes que es mejor refugiarse bajo los salientes rocosos de los acantilados que entre los árboles de espesas ramas del bosque. donde se escondían los animales.
Cuando los colonizadores británicos oyeron hablar del Yara ma tha who, la criatura no era tan extraña como algunos seres (en el mundo físico o espiritual) que encontraron en Australia. El Yara ma tha que era, en su lenguaje, un vampiro, y el urbano Drácula rápidamente se tragaron entera a su competencia rural. El hombre espiritual aborigen, cuya historia reveló no sólo los peligros de lo desconocido y solitario, sino también la seguridad del conocimiento y la comunidad, se convirtió en nada más que un chupasangre.
El mundo en general conocería a Yara ma tha who y muchas de las otras criaturas que poblaron el mundo aborigen a través de las descripciones de Uniapon, pero no llegarían a conocer al autor mismo. Después de que Unaipon escribiera sus relatos en preparación para un libro, se desarrolló un malentendido entre el autor y su editor. Los académicos australianos Stephen Muecke y Adam Shoemaker han sugerido que la raíz del desacuerdo puede haber sido la diferencia en la comprensión de la propiedad intelectual en las culturas occidental y aborigen o simplemente puede haber sido una falta de comunicación. Cualquiera que fuera la causa, el resultado fue que el folclore cuidadosamente recopilado de Unaipon fue publicado en 1930 por William Ramsay Smith, un médico escocés, que presentó el trabajo de Unaipon como propio, casi palabra por palabra, en Mitos y leyendas de los aborígenes australianos. (Smith cambió la ortografía a Yara-ma-yha-who, que es más común hoy en día).
Manuscrito original de Unaipon, Cuentos legendarios de los aborígenes australianos, se publicó finalmente, con tres cuartos de siglo de retraso, en 2006. Los editores, Muecke y Shoemaker, lo llamaron un acto de reparación: “devolver las historias a la gente y al país donde fueron creadas”. El esfuerzo se produjo en los primeros días del “boom vampírico” que alcanzó su punto máximo en la década de 2010 y en medio de un mayor interés en los cuentos de terror inspirados en Oceanía, una confluencia que “creará una audiencia más informada sobre el verdadero paisaje y la comunidad australianos, así como como priorizar la comunidad y la tradición indígena”, argumenta la escritora McKenzie Lynn Tozan.
El Yar ma tha que ahora acecha en las páginas de la literatura australiana moderna y, tal vez, en las higueras silvestres del sur de Australia. Escuche al hombre espíritu llamando a sus víctimas: “Yara ma, yara ma, ¿hacia dónde has ido?”