En el pequeño pueblo de En Fort Mitchell, Kentucky, justo al otro lado del río Ohio desde Cincinnati, cientos de muñecos (desde el juguetón títere “Lamb Chop” de Shari Lewis hasta el borroso y morado “Peanut” de Jeff Dunham) se alinean en las paredes del único museo del mundo dedicado a este arte. de ventriloquia.
El Museo Vent Haven abrió sus puertas en 1973 y surgió de la colección personal del fundador WS Berger, quien pasó muchas horas detrás del escenario con su padre, que era actor de teatro.
Mientras ascendía desde empleado de la sala de correo hasta presidente de Cambridge Tile Company, el nativo de Cincinnati pasó aproximadamente 40 años acumulando esta impresionante bóveda de artefactos dedicados al antiguo arte escénico.
Todo empezó en 1910, cuando Berger se encontraba en un viaje de negocios a Nueva York. Mientras estuvo allí, compró su primera figura de ventrílocuo, Tommy Baloney, y la colección había comenzado.
A partir de entonces, Berger se interesó por conseguir desde muñecos y marionetas hasta objetos efímeros, como guiones y carteles. Hoy en día, la colección de Vent Haven consta de aproximadamente 1500 libros, 1145 muñecos, más de 5000 fotografías e innumerables otros artefactos, desde cartas escritas a mano hasta carteles.
La actual curadora y directora del museo, Lisa Sweasy, conoció el museo a través de un compañero de trabajo que, en ese momento, se desempeñaba como su director. “Simplemente tenía curiosidad por considerarlo un lugar extraño y único”, dijo Sweasy. “Y resultó que, en ese momento, ella estaba lista para dejar el puesto”.
En 2000, Sweasy asumió el papel y pronto se vio lanzado a un mundo salvaje, repleto de muñecos coloridos, cartas fascinantes e historias increíbles. “Me enamoré de él”, dijo. “Es una atracción única en el mundo, una colección enorme, e inmediatamente reconocí lo maravilloso que era el fundador”.
Aspectos destacados de la colección
Lo más destacado de la colección incluye artefactos que pertenecieron al ventrílocuo y comediante de vodevil nacido en Chicago Edgar Bergen, padre de Candice Bergen, considerado un pionero del oficio y mejor conocido por sus actuaciones con los muñecos “Charlie McCarthy” y “Mortimer Snerd”.
Actualmente se encuentran réplicas de los muñecos en el museo; el “Charlie McCarthy” original se puede encontrar en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian.
Los artefactos pertenecientes a Paul Winchell, famoso por sus compinches, “Jerry Mahoney” y “Knucklehead Smiff”, también son componentes populares de la colección.
Pero quizás incluso más fascinantes que la colección misma sean las historias que cada uno de los muñecos del museo tiene para contar.
Uno de los favoritos de Sweasy no parece gran cosa. “Es uno de los muñecos de aspecto más simplista y tosco, y nunca ha sido pintado”, dijo. “Está hecho de un trozo de leña”.
Pero su historia es increíble. El muñeco fue fabricado por Eric Everty, un ventrílocuo y prisionero de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Mientras estaba cautivo en un campo de prisioneros de guerra ruso, comenzó a tallar un trozo de madera con una navaja de bolsillo.
“Tenía un cuerpo de periódico y raspó alquitrán de entre los troncos de la cabaña en la que estaba alojado”, dijo Sweasy. “Calentó el alquitrán que tenía en la mano, hizo pequeños globos oculares y los presionó en las cuencas de los ojos”.
Toscamente construido, sí, pero construido con el mayor propósito de mantener el ánimo de sus compañeros de prisión. “Es una historia asombrosa que, a pesar de las condiciones, encontró la manera de ser una influencia positiva”, dijo Sweasy. “Cuando fue liberado, envió [the dummy] al señor Berger.
El ventrílocuo Jim Teter centró sus creaciones en muñecos exclusivamente de presidentes de Estados Unidos, que también se pueden encontrar en el museo. La tendencia comenzó cuando Teter estaba en la universidad. Durante la administración de John F. Kennedy, alguien en el piso de su dormitorio había hecho un busto de arcilla del presidente en ejercicio como proyecto de arte.
Como el estudiante había planeado tirarlo, Teter lo pidió y con él fabricó un muñeco. “Lo introdujo en su acto y tocó ‘Hail to the Chief’ e hizo una buena personificación de Kennedy”, dijo Sweasy. “Simplemente despegó”. La colección del Presidente creció y, hoy en día, incluye a Lyndon B. Johnson, a George Bush y a Bill Clinton.
Uno de los favoritos de Berger, “Skinny Hamilton”, es un muñeco de rostro amable y mejillas sonrosadas, que luce elegante con su esmoquin y sombrero de copa. Skinny fue creado por Frank Marshall y, según cuenta la historia, cuando Berger fue admitido por primera vez en un centro para personas mayores en sus últimos años, se sentía solo y extrañaba su colección. Le pidió a un amigo que le trajera a Flaco y algunos muñecos más, y Berger comenzó a presentar espectáculos, animándose no sólo a él mismo, sino también al resto de los residentes.
Las historias parecen no tener fin. “Cuando la gente viene de visita y les digo que esperen quedarse una hora y media, a menudo los recorridos duran mucho más porque cualquier muñeco sobre el que quieran aprender, porque quiero que todos los que están representados aquí tengan la oportunidad de ser recordados – para que se cuente su historia”.
Un proceso minucioso
Si la colección en sí no fuera suficiente para celebrar, vale la pena señalar la manera y las circunstancias en las que Berger acumuló su colección. En la época de Berger, no había Internet: no había búsquedas en eBay ni transacciones en Facebook Marketplace, ahora populares entre los coleccionistas. En cambio, Berger se basó en cartas escritas a mano para obtener los elementos.
“Tenía que construir una red”, dijo Sweasy. Se puso en contacto con los artistas que estaban de gira por la región de Cincinnati y les preguntó qué artículos podrían tener y a quién más conocían en la industria. “Iba a espectáculos y hablaba con ventrílocuos reales. Viajaba a Boston, Nueva York, Nueva Orleans… y no tardó mucho en convertirse en el centro de ese mundo”.
Berger también se codeó con miembros de la Sociedad de Magos Estadounidenses y de la Hermandad Internacional de Magos para establecer contactos. “Los magos usan la ventriloquia y muchos ventrílocuos usan la magia”, dijo Sweasy, “por lo que es un cruce bastante cercano”.
Con décadas de investigación y conocimientos acumulados en su haber, en 1950, Berger fundó El oráculorevista dedicada a la ventriloquia, que publicó durante unos 10 años.
Equipado con miles de cartas de Berger (fue lo suficientemente considerado como para guardar una copia carbón de cada carta que escribió y guardó las que recibió) y otros artefactos, Sweasy escribió “Museo Vent Haven: su pasado, presente y futuro” en 2015. .
“Quiero que lo recuerden sólo por el gran esfuerzo de lo que hizo con su tiempo”, dijo Sweasy. “Trabajar aquí me ha dado una gran apreciación de lo que una persona puede lograr si así lo desea”.
Hoy en día, viene gente de todo el país y del mundo, hasta Japón y Brasil y de los 50 estados, para visitar Vent Haven.
Al igual que sus visitantes, también llegan donaciones ficticias de todo el mundo. Tienen que tener una boca en movimiento y deben estar directamente relacionados con la ventriloquia. En lo que va del año, Sweasy ha aceptado 36 nuevos maniquíes.
Forma de arte antiguo
La ventriloquia como forma de arte tiene profundas raíces históricas. La evidencia de esta práctica se remonta a la arqueología hebrea y del antiguo Egipto, y ha sido un aspecto celebrado del entretenimiento occidental durante más de 150 años.
Descrito como el arte de “lanzar” la voz para que parezca que otra figura, o muñeco, está hablando, el ventriloquia (como aprender un idioma extranjero o dominar un instrumento musical) puede tardar toda una vida en perfeccionarse.
“Creo que se valora cualquier habilidad que no utilice tecnología”, dijo Sweasy. “No estás usando una computadora, solo tenías que dedicarle tiempo, y creo que la gente aprecia lo que se necesita para ser bueno en algo”.
Muchos practicantes de hoy en día también son honrados en Vent Haven. Una exhibición popular celebra la carrera del famoso ventrílocuo Jeff Dunham, quien se dedicó al oficio a los 9 años, cuando recibió su primer muñeco de madera.
Dunham visitó Vent Haven cuando era adolescente y sigue siendo uno de sus mayores partidarios. Hoy en día, llena estadios masivos en giras globales con personajes valientes como “Peanut” y “Achmed”. Las primeras figuras profesionales de Dunham se exhiben en el museo, además de “José Jalapeño” y muchos de los juguetes producidos en masa que ha fabricado.
Honrar leyendas vivas es importante, pero también lo es compartir las historias de líderes del pasado del oficio.
“Preservar las ideas de la historia del entretenimiento es muy importante”, dijo Sweasy, “y dar crédito a esos innovadores iniciales y a esta habilidad humana que requiere rigor y disciplina. Primero tienes que estar dispuesto a ser malo en eso. Tienes que estar dispuesto a tropezar y no rendirte. Y eso lo admiro en cualquiera”.
Museo de Vent Haven está ubicado a cinco millas al sur de Cincinnati en 33 West Maple Avenue en Fort Mitchell, Kentucky. El museo está abierto en temporada del 1 de mayo al 30 de septiembre, solo con cita previa. Los recorridos cuestan $15. Se recomienda la programación en línea. Los grupos de más de 10 personas deben llamar o enviar un correo electrónico para programar un recorrido privado. Espere entre una hora y 90 minutos para los recorridos. Para más información visite venthaven.org/schedule-a-tour.