La pequeña comunidad de Hay-On-Wye (O simplemente Hay, para abreviar) está ubicado en medio de la campiña galesa, es un hermoso lugar en el borde del Parque Nacional Brecon Beacons con un castillo y altas colinas verdes. Su historia tiene casi un siglo de antigüedad, pero sólo en las últimas décadas este lugar se ha hecho un nombre.
En 1962, un hombre local llamado Richard Booth, que estaba intrigado por los libros y tenía pasión por ellos, abrió la primera librería de Hay en la antigua estación de bomberos. Unos años más tarde, compró el Hay Castle local y lo instaló como una librería de segunda mano. Más tarde, Guinness World Records reconocería el castillo como la librería de segunda mano más grande del mundo, con más de un millón de libros almacenados al mismo tiempo.
La pasión de Richard Booth por la literatura se había apoderado de la comunidad y, en 1976, la Junta de Turismo de Gales incluyó a Hay como “Ciudad de los Libros”. Sin embargo, no fue suficiente. Booth se dio cuenta de que era necesario hacer más para sostener la economía de la zona, por lo que el 1 de abril de 1977 hizo algo que definiría a la comunidad para siempre: se declaró Rey.
Booth izó una nueva bandera en su castillo, se colocó una corona en la cabeza y disparó un cañón desde una cañonera (en realidad: un pequeño bote de remos) para marcar la independencia de la comunidad. Aunque la independencia nunca fue reconocida oficialmente por el Reino Unido, otras micronaciones apoyaron la causa de Booth para crear conciencia para apoyar a su comunidad.
También se podría argumentar que Booth había formado una de las pocas micronaciones que tenía un rey. y castillo en toda regla.
La loca idea de Booth pareció funcionar, ya que se generó mucha publicidad en torno a su declaración de independencia. Ahora todos, desde periodistas hasta turistas, querían visitar el autoproclamado “Reino de los Libros”. En 1999, una universidad estudió los esfuerzos económicos de las ciudades del libro y encontró una correlación directa entre el truco de Booth y la ayuda a la economía no sólo de Hay, sino de todo Gales.
Desde entonces, la reputación de Hay por la literatura de todo tipo ha mantenido viva a la comunidad. A día de hoy, existen múltiples librerías y festivales dedicados al libro, así como a la filosofía y la música.
El evento más notable es el Hay Festival, que comenzó en 1988 y está dedicado a la literatura durante 10 días en mayo y junio. Aunque Booth no era un fanático del festival ya que se centró más en material nuevo que en libros de segunda mano, el festival ha mantenido vivo el espíritu de disfrutar de la literatura y de todas las obras de arte e incluso se ha vuelto internacional. El presidente Clinton incluso llamó al festival el “Woodstock de la mente”.
En cuanto a Booth, nunca dejó de ser excéntrico: recibió un MBE en 2004 por sus servicios al turismo. Su efigie también fue decapitada en la plaza del pueblo por revolucionarios como parte de un truco publicitario (él y los líderes revolucionarios se mantuvieron en buenos términos después). Vendió su castillo en 2011 a un fideicomiso y en 2022, el castillo se abrió al público. Booth falleció tristemente en 2019 y su casa se convirtió en un museo, todo sobre el autoproclamado Rey de Hay.
Un artículo escrito en 2022 por Richard Collett sobre la ciudad para la BBC resume mejor esta micronación: “El legado de Booth no es una bandera ni un reino, sino una ciudad próspera y amante de los libros”. Aunque es posible que el Reino de Hay de Booth nunca sea reconocido oficialmente, el espíritu y la idea ciertamente siguen vivos.