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Solo en 2023, la junta La industria de los videojuegos alcanzó los 16.800 millones de dólares y se prevé que alcance los 40.100 millones de dólares en 2032. Clásicos como “Scrabble” se están renovando y transformando, mientras que inventos más nuevos como “Pandemic” y “Wingspan” han ganado millones de devotos.
Este creciente imperio del cartón estaba en mi mente cuando visité la Sociedad Americana de Anticuarios en agosto de 2023 para investigar su colección de juegos antiguos.
Mientras estaba sentado en ese archivo, que alberga tesoros como el Bay Psalm Book de 1640, el primer libro impreso en la América británica, contemplé otra primicia en la impresión estadounidense: un juego de mesa llamado “The Travellers' Tour Through the United States”.
Este juego olvidado, impreso un año después de que Missouri se convirtiera en estado, tiene mucho que decir sobre la naciente industria de los juegos de mesa en Estados Unidos, así como sobre cómo un país joven se veía a sí mismo.
Producido por la firma cartográfica neoyorquina F. & R. Lockwood, “The Travellers' Tour Through the United States” era una imitación de los juegos de geografía europeos anteriores, un género de juego educativo. Los juegos de geografía generalmente utilizaban un mapa como tablero y las reglas implicaban que los jugadores recitaran datos geográficos mientras corrían hacia la meta.
“The Travellers' Tour” apareció por primera vez en 1822, lo que lo convierte en el primer juego de mesa conocido impreso en los EE. UU. Pero durante casi un siglo, otro juego mantuvo ese honor. En 1894, el fabricante de juegos Parker Brothers adquirió los derechos de “The Mansion of Happiness”, un juego inglés producido por primera vez en los EE. UU. en 1843. En sus materiales promocionales, la empresa lo declaró “El primer juego de mesa jamás publicado en Estados Unidos”.
Esa distinción terminó en 1991 cuando un coleccionista de juegos encontró la copia de “The Travellers' Tour” en los archivos de la American Antiquarian Society.
En 1822, el mercado estadounidense de juegos de mesa ya estaba consolidado y los padres de clase media y alta compraban juegos para que sus familias disfrutaran alrededor de la mesa del salón.
En aquella época, el día de Año Nuevo (no Navidad) era el día de regalar. Muchos libreros, que ganaban dinero con la venta de libros, naipes y otros artículos de papel durante todo el año, vendían productos especiales para regalar.
Estos artículos incluían libros con temas festivos, rompecabezas (entonces llamados “mapas diseccionados”) y muñecas de papel, así como juegos importados de Inglaterra como “El nuevo juego de la vida humana” y “El real y entretenido juego de la oca”.
Dado que “The Travellers' Tour” fue el primer juego de mesa que utilizó un mapa de los EE. UU., podría haber sido un regalo especialmente interesante para los consumidores estadounidenses.
Sin embargo, es difícil estimar la popularidad de “The Travellers' Tour” en su época. No se conocen registros de ventas y, como quedan tan pocas copias, es probable que no haya tenido grandes ventas.
Una base de datos global de fondos de bibliotecas muestra solo cinco copias de “The Travellers' Tour” en instituciones de todo Estados Unidos. Y aunque un puñado de copias adicionales se encuentran en museos y archivos privados, el juego es ciertamente una rareza.
El “pasatiempo agradable e instructivo” se presenta como un “pasatiempo agradable e instructivo” y consiste en un mapa coloreado a mano de los 24 estados de ese entonces y una lista numerada de 139 pueblos y ciudades, desde la ciudad de Nueva York hasta New Madrid, Missouri. Al lado de cada número se encuentra el nombre y la descripción del pueblo correspondiente.
En las instrucciones, que utilizan una variante de la ortografía del dispositivo, se estipula que el juego debe “realizarse con un tetotum”. Unos pequeños dispositivos con forma de peonza y números a los lados, llamados teetotums, funcionaban como alternativa a los dados, que se asociaban con juegos de azar inmorales. Una vez girado, el teetotum cae con un lado aleatorio hacia arriba, revelando un número. El jugador mira hacia adelante esa cantidad de espacios en el mapa.
Si pueden recitar de memoria el nombre del pueblo o ciudad, mueven su ficha, o viajero, a ese espacio. Quien llegue primero a Nueva Orleans, gana.
Aunque no es necesario que se juegue a “The Travellers' Tour”, las descripciones que se ofrecen para cada lugar dicen mucho a los historiadores sobre las aspiraciones nacionales de Estados Unidos. Estos relatos se combinan para formar un retrato favorecedor del carácter agrícola, comercial, histórico y cultural de la nación.
El juego promueve el valor de la educación y destaca las instituciones de aprendizaje. Por ejemplo, las “instituciones literarias y benéficas de Filadelfia son numerosas y respetables”. Providence se jacta de la “Universidad Brown, una institución literaria respetable”. Y los “ciudadanos de Boston… son emprendedores y liberales en el apoyo a las instituciones religiosas y literarias”.
A medida que las piezas del juego avanzan hacia Nueva Orleans, los jugadores aprenden sobre la “fertilidad rural” de Richmond y sobre los “modestos refinados modales y la hospitalidad sin afectación” de los ciudadanos de Charleston. Savannah “contiene muchos edificios espléndidos” y el “South Carolina College” de Columbia promete ser una institución valiosa.
Sin embargo, en las descripciones correspondientes no se menciona lo que John C. Calhoun llamó la “peculiar institución” de la esclavitud en Estados Unidos y su papel en el tejido de la nación.
Y aunque cuatro entradas hacen breves referencias a los indios americanos, no se menciona el despojo y genocidio en curso de millones de indígenas.
Aunque promueve una identidad estadounidense basada en una versión desinfectada del poder económico y el rigor intelectual de la nación, “The Travellers' Tour” representa, no obstante, un paso importante hacia lo que se ha convertido en una floreciente industria estadounidense de juegos de mesa.
Dos siglos después, la cultura de los juegos de mesa ha madurado hasta el punto de que nuevos títulos como “Freedom: The Underground Railroad” y “Votes for Women” llevan el género a nuevas alturas, utilizando la alegría del juego para enseñar la historia de la era que generó el primer juego de mesa de Estados Unidos.
Matthew Wynn Sivils es profesor de literatura estadounidense en la Universidad Estatal de Iowa.