El fuego se acercaba. Aproximadamente 30 millas de denso bosque marchito bajo una sequía extrema se encontraban entre el Parque Nacional Volcánico Lassen y el incendio Dixie: tierra lista para arder.
La histórica ciudad de Greenville ya había quedado reducida a escombros por las llamas. Comunidades enteras habían huido. Jim Richardson, el superintendente del parque, comprendió que el incendio pronto llegaría a su puerta a pesar de los esfuerzos de miles de bomberos. La pregunta que tenía en mente era qué se podría salvar en el avance del fuego a través de Sierra Nevada.
“Sabíamos que todos los combustibles del bosque que nos rodeaba eran muy inflamables”, dijo Richardson. “En los primeros dos días me di cuenta de que nuestro parque estaba en riesgo por este incendio”.
Los acontecimientos de agosto de 2021 están grabados en el paisaje de Lassen. Las laderas están ennegrecidas, los árboles carbonizados y delgados como palillos de dientes. Un recorrido por la carretera del parque, entre montañas serpenteantes y charcos de lodo burbujeante, revela franjas de tierra que recuerdan a Mordor. El fuego es parte del ecosistema aquí, pero el parque nunca antes había experimentado uno tan destructivo como el incendio de Dixie.
El incendio, el mayor incendio jamás registrado en California, quemó casi el 70 por ciento de Lassen. Un tercio del área quemada sufrió el tipo de incendio de alta gravedad que mata a la mayoría de los árboles y quema los nutrientes de la capa superior del suelo.
Sin embargo, hay evidencia de resiliencia entre la devastación: brotes que emergen del suelo abrasado y del mosaico negro y verde de las montañas. El ecosistema en recuperación en este parque nacional fuera de lo común sirve como un recordatorio de las amenazas a los lugares salvajes de los Estados Unidos y ofrece lecciones sobre cómo proteger las tierras públicas en una era de crisis climática.
El Parque Nacional Volcánico Lassen, ubicado en el extremo norte de California, en el extremo sur de Cascades, ha sido moldeado por el desastre. Fue creado después de la erupción del pico Lassen en 1915 para preservar el área para futuros estudios, convirtiéndose en el decimoséptimo parque nacional.
En julio de 2021, había reabierto por completo recientemente después de que se derritiera la capa de nieve inferior a la media del invierno. Si bien es menos popular que Yosemite o Joshua Tree, Lassen normalmente recibía más de 500.000 visitantes anuales. El parque anticipaba un récord de visitas en medio de la pandemia de Covid-19 por parte de viajeros ansiosos por ver la cúpula volcánica más grande del mundo, explorar senderos que conducen a cascadas y características hidrotermales, y caminar por el Pacific Crest Trail.
Pero mientras el incendio Dixie ardía en Sierra Nevada, el personal de Lassen monitoreó de cerca el incendio y pronto cerró dos entradas remotas y suspendió el campamento nocturno en el campo. A principios de agosto, Lassen cerró por completo para permitir el acceso sin obstáculos a los bomberos. El personal a menudo trabajaba 16 horas al día mapeando el incendio y descubriendo cómo proteger el parque y los edificios, recordó Richardson.
Las quemas prescritas y los incendios naturales ya habían reducido gran parte de la vegetación en algunas partes de Lassen. Pero a medida que el incendio de Dixie se acercaba, los bomberos intentaron hacer más para tratar de salvar lo que podían, incluido el centro de visitantes Kohm Yah-mah-nee y los pueblos cercanos.
Los equipos pasaron días usando maquinaria pesada para limpiar los combustibles alrededor de las líneas de fuego y luego, cuando el viento lo permitió, prendieron otro fuego en el camino del incendio que se aproximaba. Prendieron fuego alrededor del centro de visitantes y la carretera del parque que se unía con el Dixie y otro incendio provocó recientemente. Las llamas del Dixie consumieron amplias franjas del parque, masticando los puentes rurales del Pacific Crest Trail y devorando un puesto de vigilancia contra incendios de casi un siglo de antigüedad.
Los bomberos lograron cumplir su misión. El centro de visitantes se salvó, al igual que las ciudades de Mill Creek, Mineral y Old Station. El daño sufrido por Lassen fue extenso y sin precedentes; el personal todavía está calculando el costo total de las pérdidas. Pero años de quemas prescritas ayudaron a atenuar los peores efectos del incendio.
Incluso con los daños, Richardson quedó impactado por lo que quedó. La mayoría de las instalaciones sobrevivieron y, en algunas áreas, el fuego de alta intensidad se había ralentizado o se había extinguido por completo gracias a proyectos de incendios prescritos y al trabajo manual para talar árboles, eliminar árboles muertos y quitar agujas de pino de los edificios.
Ese trabajo realizado durante los últimos 20 años finalmente ayudó a reducir la gravedad del incendio Dixie en el parque, dijo Gary Bucciarelli, ecologista y director de la estación de campo Lassen de las Reservas Naturales de Davis de la Universidad de California. El fuego es una parte vital del ecosistema, dijo, y sin él, se acumulan cargas de combustible y los incendios que ocurren son más severos.
“Cuando no se permite que se produzcan esos incendios naturales, cuando no se permite que el fuego desempeñe un papel, los incendios se vuelven devastadores”, dijo. “Eso es lo que hemos visto, estos enormes incendios que no son el tipo de incendios que normalmente ocurren en estos ecosistemas”.
Desde la distancia, el sendero junto al centro de visitantes Kohm Yah-mah-nee parece ofrecer una ventana a toda la devastación provocada por el incendio de Dixie.
El camino se desarrolla a través de un bosque ennegrecido con árboles chamuscados, pero cuando pasa por un puente y sube una ladera, hay un repentino estallido de verde. La tierra es verde y está salpicada de flores silvestres. Los saltamontes emiten un zumbido eléctrico que llena el aire.
Muchos de los árboles quemados han desaparecido, con la ayuda de la Ranchería Mooretown de los indios Maidu de California. Los peligros han sido eliminados, aunque algunos puentes en el interior del país esperan ser reemplazados. La carretera del parque ofrece una visión de las maravillas naturales de la zona y un modelo vivo de lo que sucede cuando el fuego atraviesa el paisaje.
Los visitantes suelen comentarle al guardabosques Russell Rhoads lo triste que es ver a Lassen de esta manera. Si bien las áreas quemadas de alta gravedad pueden tardar décadas en recuperarse, el ecosistema sigue siendo viable, dijo, y el parque tiene planeadas aún más quemas prescritas.
“Para mucha gente, lo único que ven es una especie de negro y marrón”, dijo Rhoads. “Todavía hay belleza en el medio”.
Si miras de cerca, puedes ver hongos e insectos que actuarán como descomponedores de troncos muertos, dijo Rhoads, y esos insectos eventualmente servirán como alimento para pájaros y otros animales.
Incluso los tocones de los árboles podridos tendrán larvas más grandes que los osos pueden comer, añadió Rhoads. Hay oportunidades para el crecimiento de nuevas plantas dentro de las áreas quemadas y la disminución de la copa de los árboles permite el crecimiento de arbustos y pastos que alimentarán a otros animales. Las aves rapaces pueden navegar más fácilmente por el bosque.
En las presentaciones sobre el incendio Dixie que realiza en el centro de visitantes, Rhoads intenta recordar a la gente que el fuego es parte de esta tierra. Algunos árboles sólo esparcen sus semillas durante los incendios.
“La gente dice: 'Nunca había visto algo así en toda mi vida que viví aquí'. En mi vida, es todo lo que veo”, dijo. “El fuego fue sofocado durante toda tu vida, los combustibles se acumularon y ahora es simplemente inmanejable”.
Pero Rhoads es optimista sobre el futuro. La naturaleza se caracteriza por el cambio, afirmó. “Es adaptable. Es capaz de hacer lo que quiere hacer”.
La resiliencia de Lassen es visible en todo el paisaje, afirmó. En Chaos Jumbles, el lugar donde se produjo un enorme desprendimiento de rocas hace 350 años, un campo de rocas aparentemente impenetrables se extiende a lo largo de la tierra, pero de alguna manera los árboles tienen su hogar allí.
“Obviamente este no es el terreno más hospitalario, pero aun así surgió de una forma u otra”, dijo. “Así es este ecosistema. Le lanzan un pase duro y luego simplemente se recupera y hace algo diferente. No tiene por qué volver a ser lo que era antes”.