Cuando piensas en famosos lugares de juego, Aguas termales, Arkansas, probablemente no se me ocurra. Pero este pueblo, conocido hoy por las aguas termales que le dan nombre, tiene un pasado notorio.
Nombra un vicio; probablemente puedas disfrutarlo en las aguas termales posteriores a la Guerra Civil. La ciudad estaba inundada de actividades ilegales: contrabando, prostitución, juegos de azar. Fue este último el que distinguió a la ciudad. El juego ilegal coexistía con las aguas termales como motivo para visitarlo. Y donde hay crimen, hay mafiosos. Durante la Prohibición, la ciudad tenía un bullicioso mundo criminal. La historia de los jefes de la mafia y los contrabandistas que solían gobernar esta ciudad se exhibe en el Gangster Museum of America, un museo de 10,000 pies cuadrados iniciado por Arkansas Robert Raines, nativo y aficionado a la historia de los gánsteres.
Dividido en siete galerías (Madden, Power Brokers, Capone, New York Connection, Outlaw, Casino y Baseball), este museo del centro ofrece una visión del poderoso inframundo de la ciudad. La Madden Gallery recibe su nombre de Owen Madden, Owney para sus amigos. Llegó a la ciudad desde Nueva York, donde era dueño del famoso Cotton Club. Si bien el club era conocido por actos notables como Duke Ellington y Cab Calloway, también era el lugar perfecto para que Madden vendiera su cerveza de contrabando. Pero después de estar involucrado en un asesinato, Madden necesitaba hacer una salida rápida y se dirigió a Hot Springs. Al Capone y Lucky Luciano fueron vistos a menudo en el Madden's Southern Club, que estaba ubicado en 250 Central Avenue.
La Power Broker Gallery del museo explora la maquinaria política de la ciudad, que fue mantenida en funcionamiento por el alcalde Leo Patrick McLaughlin, quien (con la ayuda de algunas “tarifas” de la ciudad) permitió que los gánsteres administraran sus casinos sin restricciones por parte de la ley. Otras galerías del museo exploran la conexión de la ciudad con mafiosos famosos como Al Capone y Frank Costello y la historia de Alvin Karpis, jefe de la infame banda Barker-Karpis y además de su larga lista de crímenes, también era conocido por tener sus huellas dactilares. extirpado quirúrgicamente.
La Baseball Gallery explora una parte más legal de la historia de Hot Springs. Cada primavera, la ciudad se llenaba de jugadores de béisbol, ya que varios equipos entrenaban aquí. Babe Ruth llegó por primera vez a Hot Springs cuando era un novato y jugaba para los Medias Rojas de Boston. Estaba enamorado de todos los lujos que la ciudad tenía para ofrecer. Cuando no estaba realizando actividades nocturnas, Ruth estaba haciendo historia en el béisbol. Durante un juego de exhibición, Ruth golpeó una pelota con tanta fuerza, tan lejos, que salió disparada del estadio y entró en Arkansas Alligator Farm al otro lado de la calle. De acuerdo con la Sociedad para la investigación del béisbol americano“Seguramente fue el jonrón más largo jamás conectado, y puede que incluso haya sido el primero en aterrizar a más de 500 pies sobre la marcha”.
En la Galería del Casino del museo, puede probar suerte en el casino antiguo, pero sus ganancias solo se obtendrán en forma de derechos de fanfarronear.
Cuando se le preguntó qué lo atraía tanto de estas figuras notorias que quería abrir un museo, Raines dijo Gaceta Demócrata de Arkansas, “Pensé que podría hablar de los gánsteres en el contexto de la ciudad de Hot Springs. En su época, eran estrellas de rock”.