Un carnicero, un hombre con un látigo y un alegre obispo entran en un bar. De hecho, esta no es la primera línea de una broma retorcida: es la preparación para el día más importante del año en Nancy, una ciudad elegante en la región francesa de Lorena.
El Día de San Nicolás se celebra en muchos países europeos el 6 de diciembre o el fin de semana siguiente. Cada noche en Nancy, desde finales de noviembre hasta principios de enero, un espectáculo de luces proyecta una historia en la opulenta fachada del Hôtel de Ville. La multitud expectante observa cómo tres niños llaman a la puerta de un carnicero local, sólo para ser cortados en pedacitos y dejados curar en una olla salada. Los copos de nieve que caen se sustituyen por trozos de ternera.
Quizás se pregunte qué tiene que ver esta espantosa escena con San Nicolás, predecesor de Papá Noel. A menudo en toda Europa se dice que San Nicolás va acompañado de un malvado némesis diseñado para asustar a los niños y obligarlos a comportarse bien. Alemania tiene a Hans Trapp, Holanda tiene a Zwarte Piet y Austria es mejor conocida por el Krampus, una bestia con cuernos que ataca a la multitud con rugidos amenazadores.
En la región francesa de Lorena, el compañero de San Nicolás se llama Père Fouettard, que significa Padre Whipper o Padre Flog. Tiene una apariencia un poco vagabunda y pervertida, viste ropas andrajosas, lleva una barba negra desgreñada y lleva un látigo y una cadena. También es carnicero e intenta comerse niños.
¿Cómo se emparejó a San Nicolás con un caníbal con un látigo? La respuesta comienza hace más de 1.500 años con el origen de Papá Noel y evolucionó a lo largo de los siglos gracias a una milagrosa batalla medieval en Francia, una gran cantidad de rumores y algunos adornos extraordinarios.
Se cree ampliamente que San Nicolás era de la actual Turquía. Probablemente fue el obispo de Myra, nacido a finales del siglo IV en Patara. Se dice que realizó milagros cuando era niño y durante su vida. El obispo murió el 6 de diciembre de 343. Se creía que su cuerpo producía un aceite que tenía propiedades curativas, que los científicos creen que en realidad era agua de la tumba húmeda. En el siglo XI, los comerciantes de Italia emprendieron una búsqueda para recuperar su cuerpo. Lo consiguieron: los restos del obispo fueron exhumados y llevados a Bari.
Se corrió la voz y gente de toda Europa quería una pieza. Durante la primera cruzada (1096-1099), un señor de Lorena asaltó la tumba de San Nicolás en Italia, le cortó la punta del dedo, la trajo de regreso a su tierra natal francesa y construyó una iglesia para albergar la reliquia en San Nicolás. deportar. Por tanto, el santo fue muy venerado en toda Lorena.
Unos siglos más tarde, se cree que San Nicolás salvó a la gente de esta región durante la batalla. En 1476, Carlos el Temerario sitió la ciudad de Nancy. Carlos había estado superando a gran parte de Francia, por lo que debería haber sido una victoria fácil. La comida dentro de la ciudad se estaba acabando y muchos ciudadanos recurrieron a comer ratas. “Se cree que muchos de los habitantes recurrieron al canibalismo durante el asedio, por desesperación”, añade Nadia Hardy, guía histórica en Nancy. Pero René II, duque de Lorena, oró por la victoria sobre la falange cortada de San Nicolás, que ahora tiene más de un milenio. Milagrosamente, Nancy ganó la batalla. San Nicolás se convirtió en el héroe de la historia y en el santo patrón de la región.
Pero ¿qué pasa con su némesis que azota y come niños? La historia del Père Fouettard proviene de otra batalla en Lorena. En 1552, Carlos V, rey de España y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, sitió la vecina ciudad de Metz. Los ciudadanos crearon una efigie grotesca de Carlos V, que hicieron desfilar por las calles antes de quemarla públicamente. Fabricada por curtidores con látigos, la efigie pasó a ser conocida como Père Fouettard (Padre Whipper), un enemigo de San Nicolás.
En algún momento del camino, la figura se mezcla con una pizca de canibalismo. Otra leyenda habla de un carnicero llamado Pierre Lenoir (o Peter Black), que descuartizó a tres desafortunados niños. Los dejó macerar en un barril durante siete años antes de recibir un golpe en la puerta y un visitante sorpresa: un San Nicolás hambriento, a quien el carnicero reconoció al instante. Detestando alimentar con carne humana a un hombre tan santo, afirmó que no le quedaba comida. San Nicolás colocó tres dedos sobre el barril de salazón y resucitó a los niños, quienes, lejos de experimentar el trauma profundo que cabría esperar, sintieron como si los hubieran despertado de un profundo sueño.
“Es probable que las historias del carnicero y del padre Fouettard se fusionaran con el tiempo”, explica Hardy. Hoy en Nancy, los dos personajes están inextricablemente entrelazados. Cada diciembre, no sólo hay una proyección del cuento, sino que la gente del pueblo también la recrea.
“He visto los desfiles de San Nicolás desde que era niño”, dice el hombre que interpreta al Père Fouettard este año. (El artista pidió permanecer en el anonimato “para preservar la magia”, como él mismo dice). “Quiero que mi personaje disguste a la gente, no que los asuste”. El actor se frota la cara con tierra, se pone una barba larga y oscura, se ennegrece algunos dientes y adorna una capa marrón con capucha. Emite un gruñido gutural como el de un perro y se dirige a la fiesta.
Después de que el carnicero, el padre Fouettard y San Nicolás beben su bebida previa al desfile (después de todo, hace frío en Nancy en diciembre), el evento comienza en la ciudad. Durante la recreación, tres niños locales visitan al carnicero y se los representa cortados en rodajas, en cuartos y salados. La salvación aparece en la forma de San Nicolás a lomos de una carroza de carnaval brillantemente iluminada, que resucita a los niños. El carnicero luego se transforma en Père Fouettard, condenado a seguir a San Nicolás y repartir castigos a los niños traviesos. Salta entre la multitud con su látigo, repartiendo carbón o, a veces, nabos y patatas.
Luego, San Nicolás sube al balcón del Hôtel de Ville para saludar a la multitud. El alcalde de Nancy le entrega un juego de llaves de la ciudad y el árbol de Navidad y las farolas modernistas vuelven a cobrar vida. El carnicero y el padre Fouettard se han sentido abrumados y deben esperar un año más para asustar a los niños de Francia y obligarlos a comportarse.