Se considera un milagro, un maravilla de la ingeniería e incluso una anomalía científica, según a quién le preguntes. En Santa Fe, Nuevo México, la escalera de caracol en forma de hélice de la Capilla de Loretto ha desconcertado durante mucho tiempo a los visitantes, incluidos arquitectos y físicos.
Hay varias incógnitas en torno a la escalera y sus orígenes a finales del siglo XIX. En primer lugar: ¿cómo se construyó la estructura de 20 pies, que incluye dos giros de 360 grados, sin el uso de clavos u otro soporte? ¿Y cómo es que nunca ha flaqueado, a pesar de tanto uso, después de todos estos años? También se desconoce el tipo de madera utilizada para construir la escalera y quién la construyó en primer lugar. Ni el carpintero ni sus materiales han sido nunca identificados.
A lo largo de los años, múltiples historiadores (y, más recientemente, detectives de Internet) han rastreado registros históricos y otras fuentes en diversos intentos de resolver el misterio, con poco acuerdo entre ellos. Existen numerosas teorías contradictorias y la construcción de la escalera ha sido analizada en varios libros e incluso en un episodio de Misterios sin resolver. Hoy en día, aproximadamente 250.000 visitantes se maravillan cada año con la capilla y sus desconcertantes espirales sin soporte.
Para algunos, el misterio actual es una respuesta en sí mismo. Según el curador de la capilla, Richard Lindsley, esta ausencia de información sólo puede llevar a una explicación: un milagro divino.
“Personas de todos los campos, desde la fe hasta la ciencia, se han sentido atraídos por ella, pero nadie me ha dado pruebas realmente convincentes”, dice Lindsley, que ha trabajado en la capilla durante más de 30 años. “Y es por eso que elijo creer que las oraciones a San José estaban profundamente involucradas”.
Érase una vez en Nuevo México
En 1872, las Hermanas de Loreto, una orden religiosa católica originaria de Kentucky, encargaron la construcción de una capilla para su escuela de niñas en Santa Fe. El plano provino del hijo del destacado arquitecto francés Antoine Mouly, Projectus. La capilla serviría como proyecto paralelo mientras trabajaba en la cercana Catedral de San Francisco con su padre.
Después de cinco años de construcción, la Capilla de Loreto fue consagrada en 1878 como un impresionante edificio de estilo neogótico basado en la famosa Sainte-Chapelle de París. Con espirales y contrafuertes construidos con piedra arenisca extraída localmente, además de vidrieras importadas de Francia a través del Camino de Santa Fe, la capilla fue considerada una obra maestra, es decir, hasta que todos se dieron cuenta de que los planes de Projectus Mouly no incluían el acceso al coro de la capilla. Desafortunadamente, en ese momento, Mouly había encontrado una muerte prematura en un tiroteo; su padre había regresado a Francia.
Las monjas llamaron a un equipo de carpinteros, quienes después de un período de deliberación decidieron que este problema nunca podría resolverse. Una escalera no sólo restaría valor al gran diseño de la capilla, dijeron; También sería imposible construir en un espacio tan pequeño. La única forma factible de llegar al desván sería mediante una escalera, que las monjas rechazaron por ser demasiado inapropiada y peligrosa para subir con sus hábitos.
Sin alternativas, las hermanas recurrieron a lo que mejor sabían: la oración. Durante una novena (nueve días de oración consecutiva a un santo o intención específica), le pidieron una respuesta a San José, el santo patrón de los carpinteros.
Al parecer, al noveno día, llegó un hombre misterioso, de aspecto andrajoso, con un burro y una caja de herramientas, ofreciendo sus servicios. Durante los siguientes meses, hizo la escalera de la capilla, solicitando sólo total privacidad y varias tinas de agua caliente durante todo el proceso. Cuando terminó, se fue repentinamente sin recibir el pago.
Por supuesto, las hermanas quedaron desconcertadas al ver el resultado: una elegante y hermosa escalera que consta de 33 escalones (33 es la edad en la que Jesús fue crucificado) unida únicamente con clavijas de madera, sin clavos. ¿Aún más incrédulo? La madera con la que estaba hecha ciertamente no procedía de Nuevo México.
Después de buscar al hombre y nunca encontrarlo, llegaron a la conclusión de que la escalera de la Capilla de Loreto debió haber sido construida por el mismo San José.
Buscando la identidad del carpintero
Hasta el día de hoy nadie sabe quién construyó la escalera. Quienquiera que fuera, décadas de expertos han confirmado que debió ser un maestro de la carpintería para crear una escalera compuesta por dos giros de 360 grados fuertemente enrollados y sin soporte central.
Según Reba Weatherford, archivera del Loretto Heritage Center en Kentucky, decenas de personas han escrito a la orden a lo largo de los años alegando que un pariente suyo había sido el hombre desconocido. Uno escribe:
“Mi abuelo JH Rogers desapareció de Omaha, Nebraska en 1881… Cuando llegó a Santa Fe, se enteró de la necesidad de la escalera y decidió construirla como expiación por sus pecados de bebida. Esa podría ser la razón por la que no nos quedamos después de su construcción para recibir dinero”.
Esta carta es sólo una historia entre muchas. “En las décadas de 1950 y 1960, había muchos de estos”, dice Weatherford.
La teoría más popular sobre la identidad del carpintero proviene de la historiadora de Santa Fe Mary J. Straw Cook en su libro de 1984. Loretto: Las Hermanas y su Capilla Santa Fe. Ella postula que el constructor fue François-Jean “Frenchy” Rochas, citando un artículo de periódico de 1895 sobre el asesinato del solitario ranchero. El artículo describía a Rochas como “un experto trabajador de la madera” y afirmaba que era el hombre detrás de la escalera de la Capilla de Loretto.
Cook respaldó su afirmación con una nota del libro de registro de 1881 solicitando un cheque de 150 dólares “[p]ayuda para madera – Sr. Rochas para la Escuela N..”
Sin embargo, muchos familiarizados con el misterio de la escalera no están satisfechos con esta teoría, ya que el pago se realizó tres años después de la supuesta finalización de la escalera y, en ese momento, las hermanas también habían encargado la construcción de una escuela cercana.
El archivero de Loretto, Weatherford, añade: “El [newspaper] Se ha hecho mucha referencia al recorte, eso es seguro. Pero no existe en nuestros registros, no sé dónde existe”.
Desafortunadamente, muchos de estos registros históricos relacionados con la escalera han sido difíciles de encontrar. Algunos se perdieron a lo largo de los años, en el traslado de registros de archivo entre conventos, o se quemaron en varios incendios que destruyeron las escuelas y los edificios de los conventos en todas las misiones de Nuevo México a finales del siglo XIX y principios y mediados del XX.
Una estructura que desafía la física, incluso hoy
El diseño de la escalera fue ingenioso para su época, más aún considerando cómo se hizo para mantenerse en pie utilizando sólo herramientas manuales básicas y sin electricidad. A lo largo de los años, la escalera también sufrió un uso regular (una fotografía de archivo de 1959 muestra un coro de mujeres de 20 miembros reunidos en sus escalones), aunque hoy en día su acceso está firmemente cerrado al público.
Lindsley, el curador, dice que habló con arquitectos que no pueden explicar la durabilidad de la escalera. “Todos los carpinteros que he conocido han quedado asombrados”, dice Lindsley. Recuerda muchas historias de científicos y comerciantes que visitaron la capilla, como el constructor de escaleras de Arizona que una vez pasó ocho horas inspeccionando intensamente la escalera. “Me impresionó su esposa, que estaba allí esperándolo. [the whole time]”, se ríe.
Sin embargo, existe un detalle desconcertante. A pesar de ser un maestro artesano, el constructor de la escalera omitió una cosa: una barandilla para evitar que los escalones temblaran al pisarlos. (Se sabía que las escaleras retorcidas, como un resorte gigante, rebotaban mucho). Después de una década, se agregó una barandilla, cuando supuestamente las monjas se cansaron de arrastrarse hacia abajo sobre manos y rodillas para evitar tropezarse.
De hecho, es extraño que una estrecha escalera de caracol, destinada a monjas con túnicas tradicionales, no tuviera soporte para las manos en primer lugar.
Los orígenes desconocidos de la madera
Los expertos han determinado que la escalera está hecha de madera de abeto, pero no está claro de dónde procede la madera. Ciertamente no procedía de los aserraderos locales. Recientemente, los orígenes inconclusos de la madera se han convertido en lo que muchos consideran una indicación absoluta de que la escalera de la Capilla Loretto fue un acto divino.
En 1996, Forrest N. Easley, un ingeniero forestal jubilado y tecnólogo de la madera del Servicio Forestal de los EE. UU., también ex miembro del Laboratorio de Investigación y Desarrollo de la Marina de los EE. UU., estudió la escalera durante 15 meses. En un estudio concluyó que no existía ningún abeto en el mundo exactamente igual a él, e incluso sugirió que la madera era tan única que debería llamarse “Pícea de Loreto”.
El legado de la escalera
La Capilla de Loretto fue utilizada activamente todos los días por los estudiantes y monjas de la escuela de niñas Loretto Academy hasta que cerró en 1968. Hoy en día, funciona como un museo de propiedad privada, visitado por todos, desde peregrinos católicos hasta grupos escolares; También es un lugar popular para celebrar bodas.
Los archivos del Loretto Heritage Center resaltan el impacto del misterio de la escalera a lo largo de los años. Este impacto se puede ver en una película sobre la escalera, así como en canciones, un cómic y un libro para niños, sobre el cual la archivera Reba Weatherford escribió en un blog. Cada año, dice, el centro recibe un puñado de solicitudes de información de documentalistas y cineastas curiosos.
Ella dice que las hermanas están demasiado ocupadas centrándose en la misión de la comunidad de Loretto de “trabajar por la justicia y actuar por la paz” como para prestar mucha atención a la fama de la escalera. En cambio, simplemente disfrutan del milagro y el misterio. “Es interesante tener este ejemplo de historia religiosa chocando con la cultura pop”, explica. “Especialmente desde una perspectiva de archivo, es divertido ya que la mayor parte de lo que recibimos son solicitudes de genealogía”.
Incluso después de 30 años como curador, Richard Lindsley sigue dando la bienvenida a cualquiera que intente cambiar su opinión de que la escalera de la Capilla de Loreto es todo menos un milagro. “Siempre me piden mi opinión y tengo que creer [it’s a miracle]”, dice. “Y descubriré los detalles del otro lado.