La ruta estatal 54 de California, El hecho de que la carretera SR 54, que bordea el sureste de San Diego, no parezca que vaya a ser el catalizador para desafiar algunas de las ideas más antiguas sobre la evolución humana y nuestra expansión por el planeta. Y, sin embargo, en 1992, a lo largo de las franjas de asfalto y las rampas de salida a centros comerciales, taquerías y subdivisiones de la SR 54, las obras de ampliación de la carretera desenterraron un fósil que podría reescribir la historia humana, si los científicos alguna vez dejan de discutir sobre ello.
Aquí, hace 130.000 años, junto al futuro emplazamiento de la SR 54, pereció un joven mastodonte. No hay nada de raro en ello: estos parientes lejanos y corpulentos de los elefantes modernos se encontraban en gran parte de Norteamérica en aquella época. Los paleontólogos no saben cómo murió el mastodonte, pero hay pruebas conservadas en sus huesos y en rocas encontradas cerca de que el cadáver del animal puede haber sido descuartizado por humanos. Hay un solo problema con esta hipótesis. La mayoría de los científicos están de acuerdo: Un hombre sabio abandonamos nuestra patria ancestral, África, hace menos de 100.000 años y llegamos a América recién en los últimos 15.000-25.000 años, cuando terminó la última edad de hielo y se hizo posible viajar desde Asia y el puente terrestre conocido como Beringia hacia Alaska y Canadá.
Entonces, ¿quién o qué se alimentó de ese mastodonte?
El fósil se conoce ahora como el Mastodonte de Cerutti, en honor al difunto paleontólogo Richard Cerutti, quien reconoció la importancia de los huesos cuando fueron descubiertos durante el proyecto de expansión de la autopista. El área metropolitana de San Diego estaba creciendo rápidamente en ese momento, al igual que su infraestructura. Los proyectos de autopistas anteriores habían sacado a la luz una gran cantidad de fósiles, desde antiguas morsas hasta dinosaurios, y Cerutti trabajó en nombre del Museo de Historia Natural de San Diego como supervisor del sitio, en busca de más descubrimientos. Pero no esperaba esto.
Cerutti se entusiasmó al principio porque pensó que el fósil pertenecía a un mamut. Sin embargo, excavaciones posteriores durante varios meses revelaron los dientes distintivos de su pariente cercano, el mastodonte, y descubrieron cosas extrañas que ni Cerutti ni sus colegas pudieron explicar.
Los huesos de las extremidades de un mastodonte, que son pesados y macizos, no son fáciles de romper, y los patrones de fractura específicos del ejemplar de Cerutti no eran compatibles con procesos naturales, como caerse en los rápidos de un río. También había una curiosa disposición de los huesos: dos fémures rotos parecían estar colocados uno al lado del otro, y uno de los colmillos del animal estaba casi vertical, como si estuviera clavado en el sedimento como un asta de bandera.
Se encontraron pocas rocas en el sedimento limoso que rodeaba los huesos. Sin embargo, algunas de las rocas aisladas que el equipo descubrió parecían haber sido moldeadas intencionalmente y luego utilizadas para destrozar algo.
Cerutti y sus colegas creían que el sitio tenía todas las señales de haber sido utilizado por humanos para procesar un cadáver de animal, pero que era simplemente demasiado antiguo para encajar en cualquier modelo reconocido de la llegada de los humanos a las Américas.
Los plazos para cuando Un hombre sabio El momento en que salieron de África y el momento en que llegaron a América son dos de los temas más polémicos para los científicos que intentan reconstruir la historia de la humanidad. Poner en tela de juicio cualquiera de ellos (y mucho menos ambos a la vez) sin pruebas concluyentes habría acabado con la carrera del equipo. Las invitaciones a otros arqueólogos para que examinaran el material fueron rechazadas cortésmente, probablemente por la misma razón. Así que durante más de una década, los huesos y las rocas permanecieron sin que nadie los mencionara en el Museo de Historia Natural de San Diego.
A finales de la década de 2000, Steven Holen, director de investigación del Centro de Investigación Paleolítica Estadounidense, y Kathleen Holen, su esposa y colega arqueóloga, decidieron echar un vistazo. Llegaron a la misma conclusión impactante que Cerutti y sus colegas. Los Holen han defendido durante mucho tiempo la llegada temprana de nuestra especie a las Américas, atrayendo críticas en el camino, y no se amilanaron ante la perspectiva de proponer una revisión tan alocada de la cronología establecida. Pero primero, tenían que presentar sus argumentos.
Cerutti, los Holen y una lista cada vez mayor de expertos de múltiples disciplinas (desde la paleontología hasta la geología y la datación por uranio-torio) pasaron casi una década estudiando cada aspecto del hallazgo. Consideraron y descartaron una serie de otras posibles explicaciones, incluidos eventos naturales, como flujos de lodo, y daños infligidos a los huesos fosilizados durante el proyecto de construcción de los años 90. Steven Holen incluso se puso un poco espeluznante en su trabajo de campo: utilizó herramientas de piedra para romper los huesos de elefantes recientemente fallecidos para confirmar que los patrones de fractura resultantes eran consistentes con los del mastodonte de Cerutti.
La conclusión del equipo, publicada en 2017 en NaturalezaLos huesos del mastodonte fueron procesados poco después de su muerte y datan de hace unos 130.000 años.
Reconociendo que los humanos anatómicamente modernos (es decir, usted y yo) no habían abandonado África en ese momento, los autores se refieren a los carniceros solo como “una especie no identificada de Homo.” Además de Homo sapiens En África, el registro fósil muestra que al menos otros tres miembros de nuestro género estuvieron presentes: los denisovanos en Asia Central, los neandertales principalmente en Europa y los últimos miembros de Homo erectusuna rama anterior de nuestro árbol genealógico que alguna vez vivió en gran parte de África y Eurasia. (Los arqueólogos han recuperado herramientas de piedra, que se cree fueron hechas por H. floresiensisnuestro pariente de pequeña estatura en Indonesia, de aproximadamente esta época, pero los fósiles del llamado “hobbit” son más recientes.) Sin embargo, no hay evidencia de que alguno de nuestros parientes evolutivos haya llegado alguna vez cerca del hemisferio occidental.
Las críticas al periódico fueron rápidas y furiosas.
La mayoría de las voces más destacadas en el campo lo descartaron de plano, algunos lo calificaron de “asombrosamente malo” o “no creíble”, y varios citaron la frase muy citada de que “las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria”. Un puñado de arqueólogos inicialmente expresó al menos su disposición a considerar la hipótesis del equipo: “Necesitamos mantener nuestras mentes abiertas. Admiro a estos colegas por arriesgarse”, dijo Tom Dillehay de la Universidad de Vanderbilt. Científico americanoAños antes, el propio Dillehay había desafiado la cronología convencional de la llegada de los humanos a América hace unos 13.000 años al proponer que el controvertido yacimiento de Monte Verde en Chile tenía 20.000 años de antigüedad. Pero a medida que la atención de los medios y el interés público en el descubrimiento crecían como una bola de nieve, incluso las mentes abiertas se cerraron. Un artículo no relacionado sobre la llegada de personas a América al final de la Edad de Hielo, coescrito por Dillehay, hizo hincapié en citar las conclusiones del Mastodonte de Cerutti como un ejemplo de una “afirmación inverosímil” y reprendió a “algunos académicos y miembros del público en general” por aceptarla.
Varios arqueólogos experimentales declararon que el trabajo de campo de Holen, que destrozó los huesos, estaba mal concebido y ejecutado. Los críticos argumentaron que el daño a los huesos podría haber sido causado por el pisoteo del animal por parte de otros mastodontes poco después de su muerte, o por la carroña de uno de los depredadores masivos y poderosos de la época, como el oso de cara corta, que era incluso más grande que el oso polar actual.
El alboroto por el tamaño de un mastodonte se calmó casi tan rápido como comenzó. Cerutti murió en 2019 y, después de varias refutaciones a los críticos, los Holen dirigieron su atención a otros sitios. En 2020, algunos de los coautores del polémico artículo de 2017 publicaron nuevas pruebas de que las rocas encontradas cerca de los huesos se usaron para procesar el cadáver del mastodonte, basándose en residuos microscópicos y patrones de desgaste, pero los hallazgos hicieron poco por cambiar las opiniones.
El Mastodonte de Cerutti podría haberse convertido en una nota a pie de página en el libro de la historia humana, relegado al capítulo de teorías marginales abandonadas por falta de evidencia concluyente. Pero algo más ha sucedido. La afirmación explosiva sobre el Mastodonte de Cerutti ha llevado silenciosamente a un debate más amplio e inclusivo sobre la llegada de los humanos a las Américas.
Paulette Steeves, arqueóloga indígena de Canadá, destacó el sitio del mastodonte de Cerutti en su libro de 2021, El Paleolítico indígena del hemisferio occidentaly lo incluyó en su base de datos de cientos de sitios que, según ella, prueban que los humanos han estado viviendo en las Américas durante más de 100.000 años. Su trabajo incorpora metodologías indígenas y occidentales con el objetivo de “salir de la caja del sesgo colonial occidental”, según la introducción de la base de datos.
En 2023, la arqueóloga Ruth Gruhn, cuyos más de 60 años de investigación le valieron el apodo de “la Primera Dama de los Estudios de los Primeros Estadounidenses” por parte de sus colegas, escribió un artículo en la revista Paleoamérica que instó a repensar la cronología convencional actual de la llegada de los humanos a las Américas. Si bien no mencionó específicamente el sitio del mastodonte de Cerutti, sostuvo que el creciente número de sitios arqueológicos anteriores al final de la última edad de hielo indica una presencia humana en las Américas mucho antes de lo que se acepta actualmente.
La importancia del mastodonte de Cerutti sigue siendo muy discutida, y pocos científicos han aceptado el artículo de 2017. El legado final de este mastodonte, que murió hace mucho tiempo, podría ser el de recordarnos que el próximo desafío tentador a las ideas convencionales sobre nuestro pasado compartido puede estar a solo un proyecto de construcción de una autopista de distancia.