Por un camino de grava corriendo Detrás de la iglesia de la Capilla Nelson en Lenoir, Carolina del Norte, se encuentra un pequeño cementerio. Durante unos 50 años, una de las piedras, que marcaba la tumba de Lawrence Nelson, de veinticinco años, tenía una inscripción notable debajo de su nombre: “Asesinado y robado por Hamp Kendall y John Vickers, el 25 de septiembre de 1906”. No todos los días una lápida acusa a alguien de asesinato.
Hamp Kendall y John Vickers inicialmente habían sido encarcelados por el asesinato de Nelson, pero resulta que se demostró que ambos hombres eran inocentes. Más de 10 años después de sus condenas de 1907, los hombres fueron liberados de prisión y absueltos del delito. Sin embargo, fueron necesarias tres décadas para eliminar el epitafio acusatorio que intentaba sellar la culpa en piedra. Aunque no está claro qué pasó con la original, hoy la lápida actual simplemente dice, debajo del nombre de Nelson, “Se fue a descansar”.
Resulta que las palabras grabadas en una lápida sí importan. La lucha en torno a esta lápida y las repercusiones que siguieron han resonado mucho más allá de la tumba y en el sistema legal actual.
Todo comenzó en 1906, cuando el joven Lawrence Nelson, miembro de una familia prominente, desapareció. Unos meses más tarde, alguien encontró el cuerpo. Charles Hampton “Hamp” Kendall, asistente de un barbero local, y un hombre llamado John Vickers habían compartido una pensión con Nelson.
En el juicio de 1907, el testigo principal contra Kendall y Vickers fue una niña de 14 años llamada Omah Grier (de diversas formas). “Grier afirmó que Kendall y Vickers les habían pagado a ella y a su amiga, Maggie Lewis, para atraer a Nelson a un lugar designado en el bosque”, escribió Meghan Cousino, directora ejecutiva de la Fundación del Registro Nacional de Exoneraciones, en el sitio web del registro. Luego dijo que mientras las jóvenes huían, escucharon disparos. Kendall subió al estrado para negar su participación, pero tanto él como Vickers fueron declarados culpables de asesinato en segundo grado y recibieron sentencias de treinta y veintiséis años, respectivamente.
El padre de Lawrence, el reverendo John Hugh Nelson, que dirigía la iglesia donde fue enterrado su hijo, hizo que se inscribiera la acusación en la lápida poco después. “La mayoría de los cementerios no permitirían eso”, dice Tanya Marsh, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de Wake Forest, Carolina del Norte y coautora del texto legal. Ley de Cementerios—Si se consideró legal o no en ese momento. El reverendo Nelson probablemente tuvo un “conflicto de intereses”, dice Marsh, ya que ser tanto el padre de la víctima como el propietario del cementerio añadió una complicación adicional a lo que estaba permitido en la lápida. El reverendo murió en 1915.
Luego, en 1917, el gobernador Thomas Walter Bickett concedió el indulto a Kendall y Vickers, expresando graves dudas sobre su culpabilidad. Omah Grier, dijo, era un testigo poco fiable. El testimonio de otros testigos contradijo el de Grier, y la madre de la niña le había confiado al gobernador que Grier había admitido haber mentido en el juicio.
“El caso contra Kendall se basó sustancialmente en un falso testimonio de Omah Grier”, explica Cousino en un correo electrónico. “Más de cien años después, el perjurio y las acusaciones falsas siguen siendo los principales factores que contribuyen a las condenas injustas. A diferencia de la ciencia forense y el procedimiento penal, que han evolucionado significativamente desde la condena de Kendall en 1907, el poder del falso testimonio sigue siendo muy similar hoy en día en su capacidad para persuadir a un jurado”.
Poco después, el primo de Grier, Sam Green, que también había sido juzgado por el asesinato de Nelson pero fue absuelto, confesó haber asesinado a Nelson. Luego Green se quitó la vida. Vickers murió poco después de salir de prisión. Esto dejó a Kendall, a pesar de su perdón, para enfrentar solo el estigma de la lápida.
Christine Horton, residente del condado de Caldwell desde hace mucho tiempo y que conoció a Kendall cuando era anciano, dice que la lápida acusatoria “lo preocupaba muchísimo”. Kendall mostró la lápida a los periodistas e intentó que las autoridades locales eliminaran la inscripción. Sin embargo, la iglesia y las autoridades locales dijeron que borrar las palabras violaría la ley de Carolina del Norte contra la profanación grave. La piedra permaneció sin cambios.
Marsh dice que la ley contra la profanación de Carolina del Norte “incluye interferir con la lápida”. Pero en este caso, Marsh dice que el caso se trata más de una difamación grave que de una profanación. “Parece que la gente simplemente estaba tratando de callarlo”, añade, aunque enfatiza que no estuvo presente en el caso histórico.
Kendall continuó peleando el caso. En 1947, la legislatura estatal aprobó la primera ley estatal de Carolina del Norte para compensar a los condenados injustamente, un avance que los periódicos de la época atribuyeron a los esfuerzos de los aliados de Kendall. A Kendall se le concedieron 4.912,56 dólares como compensación por su condena falsa.
Luego, en 1949, la legislatura de Carolina del Norte aprobó otra ley importante también inspirada en el caso de Kendall. En su versión actual, la ley establece:
“Será ilegal que cualquier persona erija o haga erigir una lápida o monumento que lleve cualquier inscripción acusando a cualquier persona de la comisión de un delito, y será ilegal que cualquier persona que posea, controle u opere un cementerio permita tal lápida que se erigirá y mantendrá en ella. Si dicha lápida ha sido erigida en cualquier cementerio, cementerio o lugar de enterramiento, será deber de la persona que tenga a su cargo retirar y borrar dicha inscripción.”
Hubo cierta demora antes de que el cementerio de Nelson's Chapel cumpliera con este estatuto, pero alrededor de 1951 o 1952, una persona desconocida retiró la lápida denunciatoria y ahora la versión inocua se encuentra en su lugar.
Hasta el día de hoy, todavía no se permiten acusaciones criminales en las lápidas de Carolina del Norte, aunque Marsh dice que es muy raro que casos como este surjan en los Estados Unidos. Imparte el único curso de derecho en el país que se enfoca en derecho funerario y de cementerios, y en sus muchos años en cementerios, nunca se ha topado con otro epitafio acusatorio. Sin embargo, la ley de Carolina del Norte que resultó de la lápida de Nelson es sólo estatal, no nacional.
Más recientemente se vio una lápida acusatoria similar en Florida. A principios de la década de 2000, unos años antes de su muerte en 2011, un hombre llamado Herman Harband erigió una tumba para sí mismo. En él acusaba a su esposa de envenenarlo, además de otras fechorías, aunque nunca se habían ofrecido pruebas de las acusaciones. La única otra información registrada es que Herman Harband fue arrestado en 2000 en Nueva York por verter una sustancia cáustica sobre manifestantes cerca de su apartamento y supuestamente herir a algunos policías en el proceso. De hecho, el hombre terminó siendo enterrado en Carolina del Norte, y su esposa hizo que el cementerio de Florida retirara la lápida.
Florida no tiene leyes específicas contra las lápidas acusatorias, aunque cualquier lápida de este tipo en el país podría enfrentar otro problema hoy.
“Las leyes relativas a la acusación escrita de delitos se aplican igualmente a las lápidas como a otros medios de comunicación, enfatizando la aplicabilidad universal de las leyes de difamación y libelo independientemente de la plataforma o el contexto”. escribe Nicholas Kassatly, abogado especializado en negligencia de funerarias en Florida, en un correo electrónico. Los culpables de difamación, es decir, de publicar una falsedad perjudicial contra otra persona, pueden ser acusados de multas elevadas o incluso penas de cárcel. “Erigir lápidas con mensajes difamatorios podría conducir potencialmente a una exposición legal bajo las leyes de difamación, particularmente para quienes las encargan o mantienen”.
Acusar a las lápidas no es algo común en Estados Unidos, y eso podría deberse a más razones además de la simple etiqueta. “Las normas que rigen los propios cementerios a menudo impiden el uso de lenguaje que pueda considerarse ofensivo o instigador, independientemente de estatutos legales específicos”, escribe Kassatly.
En cualquier caso, podría haber repercusiones para quienes participan en las lápidas difamatorias, ya sean los propietarios de las lápidas, las familias o los propietarios de los cementerios. Y las palabras escritas en piedra pueden ser difíciles de cambiar, como se ve en el caso de Kendall. En general, probablemente sea mejor dejar que los rencores descansen en paz.