En el Antiguo Egipto la gente hablaba de una tierra llamada Punt. Supuestamente era un lugar de generosidad, donde se podían conseguir pieles de leopardo, oro o plumas de avestruz. Se decía que los faraones viajaban allí en barcos y traían animales vivos e incluso árboles enteros. Pero nadie sabe exactamente dónde estaba Punt. Ahora, un babuino momificado puede contener algunas pistas.
“Desde el comienzo de la era faraónica, tenemos registros que hablan del viaje a Punt y de las actividades comerciales entre Egipto y Punt, hasta el año 600 a.C.”, dice Rawya Ismail, un egiptólogo que ha estado en el campo durante más de 30 años.
Se cree que la primera mención conocida de esta tierra se encuentra en La Piedra de Palermo, uno de los siete fragmentos de basalto negro que posiblemente datan del 2925-2325 a. C. y que contienen detalles de las cinco primeras dinastías de Egipto. También se ha representado en relieves, incluido uno en el templo de Hatshepsut. Pero ninguno de los registros incluye una ubicación exacta.
Ismail y muchos egiptólogos sospechan que Punt pudo haber estado en algún lugar del área desde el noreste de Sudán hasta Eritrea, Etiopía y el norte de Somalia. Hatshepsut y otros describieron el viaje a Punt como una navegación hacia el sur por el Mar Rojo. “¿Pero a qué distancia y dónde exactamente?” dice Ismail. “No se sabe con certeza”.
Ahora ha surgido una posible ubicación específica, gracias a un estudio reciente del ADN de babuino momificado realizado por Gisela Kopp, Nathaniel Dominy y sus colegas. Proponen que Punt podría haber estado donde actualmente se encuentra Adulis, una antigua ciudad portuaria en el Mar Rojo en la actual Eritrea. Para comprender el posible vínculo, es necesario comprender el significado de los babuinos en el antiguo Egipto.
“Los babuinos son conocidos como uno de los dos símbolos del dios llamado Djehuty o Thoth”, dice Ismail. “Él era el dios de la sabiduría, la escritura, el conocimiento y también estaba conectado con la luna”. Ismail aclara que los egipcios no adoraban a los babuinos ni a ningún otro animal; notarían criaturas en el entorno que exhibieran características de uno de sus dioses y, por lo tanto, lo verían como un símbolo divino del dios, no como el dios mismo. Por esta razón, un animal vivo o una estatua podían conservarse en el templo del dios o diosa al que estaba vinculado.
“En algunos casos”, dice Ismail, “cuando el animal moría, lo momificaban y lo colocaban en un lugar de entierro sagrado”. Algunos también fueron momificados como ofrendas votivas.
Los registros y relieves indican que muchos babuinos vivos fueron traídos en barco desde Punt a Egipto. Una representación en el templo de Hatshepsut muestra el cargamento del primate viajando con otros bienes que se cree que provienen de Punt.
Ahora, varios milenios después, el ADN de los babuinos momificados podría indicar los posibles orígenes de los babuinos y, por lo tanto, ayudar a identificar dónde pudo haber estado Punt. Pero acceder a especímenes y analizar su ADN es un desafío, como descubrió Kopp, primatóloga, investigadora de la Universidad de Konstanz y líder del estudio reciente, cuando expresó interés por primera vez hace más de una década.
Los paleogenetistas le dijeron a Kopp que era imposible obtener ADN de babuinos momificados porque la momificación destruye todo el ADN. Esta era una creencia arraigada que sólo cambió en los últimos 10 a 15 años con la introducción de una nueva tecnología de ADN, dice Albert Zink, director del Instituto de Estudios de Momias.
“Sabemos que el ADN se degrada después de la muerte y esto depende en gran medida de factores ambientales, como el calor y la humedad”, dice Zink. “La gente anteriormente intentó calcular la posibilidad de que el ADN pueda sobrevivir en las momias egipcias, y llegaron a la conclusión de que el ADN no se conservaría debido a las altas temperaturas de Egipto”.
Ahora, la tecnología moderna de secuenciación de ADN (como Illumina, que se utilizó en el estudio de Kopp et al) permite a los investigadores distinguir el ADN antiguo de los contaminantes. “Al aplicar este método, se ha demostrado que hay ADN preservado en las momias egipcias”, dice Zink. “No está tan bien conservado como otros, como el Hombre de Hielo, pero está ahí y ahora se puede detectar”.
De hecho, la momificación podría haber facilitado la preservación del ADN. “Dado que la momificación provoca una rápida desecación del cuerpo, puede ayudar a que el ADN sobreviva”, dice Zink. Kopp et al notaron algo similar al estudiar el ADN de babuinos momificados. “Los patrones de daño del ADN no parecían tan severos como cabría esperar de una muestra tan antigua”, dice, atribuyendo esto potencialmente a la rápida deshidratación durante la momificación. Esto es algo que debemos explorar más a fondo, porque no se han realizado muchos estudios sobre animales momificados.
Algunas sustancias, como el betún y otros aceites utilizados en la momificación, también pueden interferir con el ADN y dificultar el proceso analítico. “Vimos esto en las momias reales, especialmente en Tutankamón, porque usaban mucho betún”, dice Zink. “Fue difícil obtener ADN, no porque no estuviera allí, sino porque estas sustancias lo obstaculizaban”.
Kopp y sus colegas pudieron extraer y analizar el ADN de un babuino de un espécimen momificado de babuino desenterrado en Gabbanat el-Qurud de Egipto en 1905 y conservado en el Museo de las Confluencias de Francia. Lo encontraron más estrechamente relacionado con las poblaciones modernas de P. hamadryas en Eritrea, Etiopía y el este de Sudán. En otras palabras, si hubiera una prueba de Ancestry.com para babuinos momificados, podría revelar que este babuino probablemente coincidía con la región en la que muchos creen que se encontraba Punt. [human ancestry analyses] Mire una parte diferente del genoma, pero es el mismo enfoque. Observas la variación genética que tienes y tratas de encontrar la población más cercana a ella”, dice Kopp.
Según el lugar donde fueron encontrados y el periodo de tiempo en el que fueron fechados, combinado con el análisis de ADN, Kopp dice que los babuinos “deberían haber sido importados de Punt. Y por la ubicación coinciden con Adulis”.
Kopp y su equipo saben que este estudio no confirma la ubicación de Punt; presenta una posibilidad. “Necesitamos replicar el estudio con más muestras para ver si la ubicación que identificamos se aplica”, dice. “Esta fue sólo una muestra, y es uno de los primeros estudios que analiza con éxito el ADN antiguo de un primate no humano”.
El estudio también desarrolló inesperadamente un proyecto paralelo. El equipo descubrió que una de las momias, que durante muchos años se creyó que era un primate, era en realidad un halcón y un ratón espinoso. “Al principio pensamos que tal vez el halcón se había comido un ratón antes de momificarlo”, dice Kopp. “Pero es posible que los hayan juntado intencionalmente porque el equivalente nocturno del dios representado por un halcón es una musaraña”.
Tal vez el etiquetado incorrecto fue sólo el resultado de un sacerdote ansioso por ganar algo de dinero. “Momificar babuinos y venderlos como exvotos a los peregrinos era una fuente de ingresos para los sacerdotes”, dice Ismail. “A veces las radiografías muestran que no había babuinos dentro de la momia, sólo un trozo de hueso, piedra o algo así. El peregrino engañado lo compraría suponiendo que era una momia de babuino”.
Quizás nunca sepamos cómo el halcón y el ratón terminaron momificados juntos y confundidos (o tal vez tergiversados deliberadamente) como primates. Pero son un recordatorio de que, al intentar conectar los puntos del mundo antiguo, incluso las cosas que pensar sabemos que puede estar lleno de sorpresas. “Siempre hay algo nuevo”, dice Ismail. “En este campo, nunca dejarás de aprender”.
Por ahora, los tres expertos coinciden en que para precisar la ubicación exacta de Punt se necesitan más datos y pruebas arqueológicas.
Kopp cree que esto sólo se logrará mediante la colaboración. “Fue la naturaleza interdisciplinaria de este proyecto (conectar la experiencia biológica con mis colaboradores que tienen experiencia en antropología y egiptología) lo que hizo que este estudio funcionara. Una disciplina no habría podido revelar esta historia completa”.
Quizás no sea una coincidencia que el babuino, uno de los símbolos de Thoth, el dios de la sabiduría, el tiempo y la escritura, conocido por sugerir que los problemas podían resolverse reuniendo un grupo, esté en el centro de este paso que nos acerca. para resolver el misterio.