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Durante años, pequeños grupos de Los entusiastas de la astronomía han viajado por todo el mundo persiguiendo el raro eclipse solar. Se embarcaron en cruceros hasta el medio del océano, tomaron vuelos en la trayectoria del eclipse e incluso viajaron a la Antártida.
En agosto de 2017, millones de personas en todo Estados Unidos presenciaron un eclipse solar total visible desde Oregón hasta Carolina del Sur, con un eclipse parcial visible para el resto de los EE. UU. continentales. El 8 de abril, millones de estadounidenses se encontrarán una vez más en el camino de un eclipse solar total. eclipse solar, cuyo recorrido se extiende desde México hasta el este de Canadá.
La trayectoria total del eclipse de abril de 2024 cruzará varias ciudades de EE. UU., incluidas Austin y Dallas en Texas, Indianápolis en Indiana, Cleveland y Dayton en Ohio, Erie en Pensilvania y Buffalo y Rochester en Nueva York. El eclipse comenzará en Texas alrededor de las 2:30 hora del Este y terminará en Maine alrededor de las 4:30 hora del Este.
Pero el astroturismo (viajar a parques nacionales, observatorios u otros lugares naturales con cielo oscuro para ver eventos astronómicos) no se limita a perseguir eclipses.
Según un estudio reciente, el 80 por ciento de los estadounidenses y un tercio de la población del planeta ya no pueden ver la Vía Láctea desde sus hogares debido a la contaminación lumínica. Como consecuencia, la mayoría de la gente tiene que viajar para presenciar lluvias de meteoritos y otros eventos astronómicos comunes.
Soy un científico espacial apasionado por enseñar física y astronomía y fotografiar el cielo nocturno. Cada verano paso varias noches de mochilero en la Sierra Nevada de California, donde los cielos están lo suficientemente oscuros como para permitir ver la Vía Láctea a simple vista. A mi hijo y a mí también nos gusta hacer viajes por carretera, a menudo a lo largo de la ruta 395 de los EE. UU., la ruta panorámica de la Sierra Oriental, que coinciden con eclipses y lluvias de meteoritos.
Hay dos tipos de eclipses. Los eclipses lunares ocurren cuando la luna llena pasa por la sombra de la Tierra. Los eclipses solares ocurren cuando la luna nueva bloquea brevemente el Sol.
Hay tres tipos de eclipses solares. Durante un eclipse total, la Luna cubre completamente al Sol y la totalidad dura hasta siete minutos. Durante la totalidad, quienes se encuentren en la trayectoria del eclipse verán la corona del Sol, o su atmósfera exterior, detrás de la silueta de la Luna.
La órbita de la Luna alrededor de la Tierra es una elipse, por lo que la Luna puede parecer un 15 por ciento más pequeña cuando está en su punto más alejado de la Tierra, su apogeo, en comparación con su tamaño cuando está en su punto más cercano a la Tierra, su perigeo. Un eclipse anular ocurre cuando la Luna no cubre todo el disco del Sol, dejando un anillo de luz solar alrededor de la Luna. Finalmente, un eclipse parcial ocurre cuando la Luna bloquea solo una parte del disco solar, como su nombre lo indica.
Las lluvias de meteoritos son un evento astronómico mucho más común que los eclipses y son visibles desde cualquier lugar de cielo oscuro en la Tierra. Las lluvias de meteoritos ocurren cuando la órbita de la Tierra alrededor del Sol la lleva a través del polvo dejado por un cometa. La Tierra barre el polvo como un coche que atraviesa una nube de insectos en la carretera.
Las lluvias de meteoritos reciben el nombre de las constelaciones de las que parecen emanar los meteoros, aunque no es necesario mirar en esa dirección para ver los meteoros. Las lluvias de meteoritos más destacadas, que ocurren aproximadamente en las mismas fechas cada año, son las Líridas, denominadas así por la constelación de Lira, el 21 y 22 de abril; las Perseidas, llamadas así por la constelación de Perseo y que alcanzarán su punto máximo en la noche del 12 al 13 de agosto; y las Gemínidas, llamadas así por la constelación de Géminis, del 14 al 15 de diciembre. El cielo nocturno estará prácticamente sin luna durante los dos segundos segundos de este año, pero una luna casi llena hará que la lluvia Lírida de 2024 sea difícil de ver.
Uno de los factores más importantes a tener en cuenta a la hora de planificar una salida para contemplar las estrellas o observar una lluvia de meteoritos es la fase de la Luna. La luna llena sale alrededor de las 6 p. m. y se pone a las 6 a. m., lo que hace que observar las estrellas sea casi imposible debido a su brillo. Para condiciones ideales de observación de estrellas, la Luna debe estar debajo del horizonte y las mejores condiciones de observación son durante la luna nueva. Puede utilizar una calculadora de salida y puesta de la luna para determinar la fase de la Luna y sus horas de salida y puesta para cualquier lugar de la Tierra.
Otro factor importante es el clima. Los astrónomos aficionados siempre bromean diciendo que el cielo está nublado durante los eventos astronómicos más interesantes. Por ejemplo, la mayoría de las ciudades importantes de EE. UU. que se encuentran en la trayectoria del eclipse de abril de 2024 han tenido cielos nublados el 8 de abril el 60 por ciento del tiempo desde el año 2000.
La mayoría de los estadounidenses viven en zonas muy contaminadas. Un mapa de contaminación lumínica como lightpollutionmap.info puede ayudar a identificar la ubicación de cielo oscuro más cercana, que, en mi caso, está a horas de distancia. Estos mapas suelen utilizar la escala de cielo oscuro de Bortle, que indica 1 para cielos extremadamente oscuros y 9 para centros urbanos muy contaminados por luz.
Aunque es posible que aún veas los meteoros más brillantes de los suburbios de la ciudad, cuanto más oscuro sea el cielo, más meteoros verás. En general, se espera ver menos de 25 meteoros por hora. Para ver la compleja estructura de la Vía Láctea a simple vista, busque una ubicación con un índice de Bortle de 3 o menos.
Es importante llegar temprano al sitio elegido, preferiblemente durante el día. Tropezar en la oscuridad en un lugar desconocido es una receta para el desastre y también puede molestar a otras personas que ya se encuentran en el lugar. Llegar temprano también le da tiempo a sus ojos para adaptarse a la oscuridad a medida que cae la noche, ya que normalmente sus ojos tardan 30 minutos o incluso más en alcanzar su máximo potencial de adaptación a la oscuridad.
Asegúrese de llevar un faro o una linterna con luz roja, ya que la luz roja no arruina la visión nocturna. Evite usar su teléfono, ya que incluso un vistazo a la pantalla puede arruinar la adaptación a la oscuridad de sus ojos. Si está utilizando una aplicación para observar el cielo, cambie la aplicación al modo nocturno.
Si estás en el camino del eclipse del 8 de abril, quédate quieto. Si viaja, permanecer en el mismo lugar durante la noche antes y después del eclipse puede ayudar a evitar los atascos de tráfico de horas que experimentaron los observadores del eclipse en 2017.
Además, nunca se debe mirar directamente al Sol a simple vista, ni siquiera durante un eclipse total. Necesitará un par de anteojos económicos para verlo y disfrutarlo plenamente, pero consiga los suyos con anticipación, ya que muchas tiendas se quedaron sin anteojos durante el eclipse de 2017.
No importa a dónde viaje, no olvide mirar hacia arriba por la noche y maravillarse con la belleza del cielo nocturno, lejos de las luces de la ciudad.
Vahe Peroomian es profesor de física y astronomía en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.