Querido Océano Índico, por favor no ofenderse, pero: ¿Por qué tu agujero de gravedad es tan grande? Esta pregunta ha desconcertado a los científicos desde que se descubrió el agujero en 1948. Ahora, un equipo del Instituto Indio de Ciencias (IISc) cree haber encontrado la respuesta: el “agujero” en el Océano Índico es causado por fragmentos del barco hundido. fondo de otro océano mucho más antiguo.
En una parte misteriosa del Océano Índico, la atracción de la gravedad es mucho más débil que en cualquier otro lugar de la Tierra. Este agujero gravitacional, la anomalía gravitacional más grande (y más profunda) del mundo, se conoce oficialmente como Geoide Bajo del Océano Índico (IOGL). (A geoide es un modelo teórico de los niveles del mar en todo el mundo, con sus irregularidades correspondientes a variaciones en la gravedad de la Tierra).
No hay nada misterioso per se en la variación gravitacional, que corresponde a diferencias en la densidad de las capas de roca subterráneas (y submarinas). Qué era Lo que quedó inexplicado fue el tamaño y la amplitud de la anomalía en el Océano Índico.
Más aire que agua
El agujero de gravedad está centrado a unos 1.200 kilómetros (750 millas) al suroeste de Kanyakumari (también conocido como Cabo Comorín), el extremo más meridional del subcontinente indio. La depresión circular del océano tiene una superficie de unos 3 millones de kilómetros cuadrados (1,2 millones de millas cuadradas), que es casi el tamaño de la propia India. Debido a la menor gravedad local, el nivel del mar en el IOGL es hasta 106 metros (348 pies) más bajo que el promedio mundial. Eso suma un enorme volumen de aire donde debería haber agua. Un cálculo del reverso de la envoltura sugiere que, debido a la anomalía, se están desplazando unos 100 kilómetros cúbicos (25 millas cúbicas) de agua.
La anomalía fue descubierta por Felix Andries Vening Meinesz, un geofísico holandés que había inventado un dispositivo para medir la gravedad en el mar. (Fue apodado el “Becerro de Oro” por su color y porque los marineros de los submarinos que transportaban el instrumento tenían que permanecer inmóviles en su litera durante las mediciones, una molestia por la que recibían un pago extra).
Como pionero de la gravimetría submarina, Vening Meinesz pasó gran parte de su carrera recorriendo los océanos en submarinos y buques de investigación. Descubrió varias anomalías en el campo gravitacional de la Tierra, que atribuyó a la tectónica de placas, ninguna más grande ni más fuerte que la del Océano Índico.
El eminente holandés (uno de sus compañeros de investigación era el geólogo BG Escher, hermano del artista gráfico MC Escher) estaba pensando en la dirección correcta, pero su época carecía de la potencia informática necesaria para señalar una causa más próxima. La causa real del IOGL permaneció desconocida hasta mayo pasado, cuando la revista Cartas de investigación geofísica publicó un estudio realizado por investigadores del IISc.
Comenzando el reloj hace 140 millones de años, el equipo del IISc realizó varias simulaciones a través de una supercomputadora para explorar cómo las fuerzas tectónicas y volcánicas dieron forma al mundo tal como lo conocemos. Todos los modelos que produjeron un agujero de gravedad muy parecido al IOGL real tenían una cosa en común: columnas de magma de baja densidad que se elevaban para desplazar el material de mayor densidad, debilitando la gravedad del área.
Cómo sucedió todo
Este es el escenario probable: hace unos 120 millones de años, la placa india se separó del supercontinente de Gondwana y entró en curso de colisión con la placa euroasiática. Esa colisión acabaría dando origen a las montañas del Himalaya. Pero antes de llegar allí, la placa india pasó sobre la placa de Tetis, cerrando el antiguo océano de ese nombre.
A medida que los fragmentos de esa placa, las llamadas “losas de Tethyan”, fueron empujados más profundamente en el manto de la Tierra, desplazaron parte del material atrapado en lo que se conoce como la “mancha africana”, una burbuja de magma del tamaño de un continente de unos 1.000 kilómetros ( 600 millas) bajo el este de África. Hace unos 20 millones de años, esa sustancia relativamente ligera se elevó hacia la superficie en forma de columnas.
Junto con la estructura del manto cerca de la baja geoide, esas columnas son responsables de la anomalía gravitacional frente al extremo sur de la India, escribe el equipo del IISc. Si bien los investigadores pudieron hacer una estimación de la edad del geoide, es difícil predecir cuándo o si alguna vez cambiará o desaparecerá.
Este artículo apareció originalmente en Gran pensamientohogar de las mentes más brillantes y las ideas más importantes de todos los tiempos. Suscríbase al boletín informativo de Big Think.