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Los gatos domésticos harán casi Cualquier cosa para evitar el contacto con el agua. Pero no es así con sus primos salvajes. Los leones, tigres y jaguares han tenido que adaptarse al agua y, a veces, arriesgarse para sobrevivir.
Y esto es lo que observamos la tarde del 1 de febrero. Nuestro equipo de investigación en Uganda filmó a dos leones machos, Jacob y Tibu, nadando en un canal del Parque Nacional Queen Elizabeth. Pero lo inusual fue la distancia y el peligro: los leones nadaron aproximadamente 1,5 kilómetros (casi una milla) a través del canal Kazinga, que conecta dos lagos del parque. El canal tiene una alta densidad de hipopótamos y cocodrilos del Nilo, que son conocidos por atacar a los leones.
Las imágenes, captadas por una cámara térmica de alta resolución, muestran a los leones haciendo tres intentos de cruzar el canal de seis metros de profundidad (20 pies) y regresando a la orilla, antes de comenzar a nadar hacia el sur del parque.
La natación es tan notable al ilustrar la fuerza física de los animales como un síntoma del problema más profundo de los leones machos que tienen que tomar riesgos extraordinarios para encontrar leonas.
Somos cuatro investigadores con más de 50 años de experiencia combinada en conservación, ecología de grandes felinos y las complejidades de la convivencia entre personas y vida silvestre. Uno de nosotros (Alexander) dirigió el equipo de campo que filmó este evento.
Nuestra investigación a largo plazo en el Parque Nacional Reina Isabel de Uganda muestra que la proporción de sexos de los leones en ese lugar se inclina hacia los machos en una proporción de 2:1. En cambio, una población de leones sana estaría dominada por las hembras. Al monitorear a estos leones machos casi a diario, nuestro equipo de campo los ha observado nadando a través de este canal siete veces en el espacio de un año.
En nuestro nuevo artículo en Ecología y evoluciónSugerimos que los leones machos están haciendo travesías arriesgadas, desafiando a cocodrilos e hipopótamos, para encontrar hembras. No siempre tienen éxito en encontrar pareja, y cuando son atacados por machos residentes, nadan de regreso a su propio territorio. También existe una pequeña posibilidad de que los leones estén nadando para evitar una comunidad humana ubicada en el único punto de cruce formal que conecta las dos partes del parque, un estrecho puente de 40 metros de largo (130 pies) cerca de un pueblo.
Los administradores del parque y las ONG conservacionistas presentes en el parque necesitan ahora encontrar formas innovadoras de estabilizar la población femenina y frenar el declive de los leones en general.
Algunos grandes felinos tienen una gran afinidad por el agua. Los jaguares del Pantanal brasileño y de la Amazonia brasileña occidental suelen capturar y matar caimanes (el primo sudamericano del cocodrilo africano del Nilo). Otra población de las playas del Parque Nacional Tortuguero de Costa Rica caza tortugas marinas.
Se han filmado tigres asiáticos nadando a través de ríos en India y Rusia, jugando en estanques y cazando en el agua. Un estudio incluso demuestra que el agua es un factor clave para su bienestar.
En lo que respecta a los leones africanos, hay una población a la que le encanta nadar e incluso cazar en el agua: los leones del delta del Okavango, en Botsuana. Especialmente durante la temporada de inundaciones, los leones residentes suelen nadar distancias cortas a través de canales o vadear llanuras inundadas. Los encuentros con cocodrilos e hipopótamos son casi cotidianos, e incluso cachorros de tan solo dos meses se ven obligados a meterse en el agua mientras las manadas recorren sus territorios anegados en busca de oportunidades de caza.
Si bien no les gusta especialmente cruzar, se han adaptado a sus hogares inundados por necesidad. Sin embargo, la mayoría de estos cruces son de menos de unos pocos cientos de metros. Se sabe que los leones de Tanzania y cerca de las cataratas Victoria de Zambia también han nadado distancias similares.
Sin embargo, no pudimos encontrar evidencia de leones en ninguna parte de África o Asia que participen en nados de larga distancia. Por lo tanto, las imágenes de los dos leones machos nadando a través del canal de Kazinga son sorprendentes. El comportamiento de natación apunta a una tendencia global en aumento: los animales están asumiendo mayores riesgos para encontrar pareja, comida y nuevos hogares.
En Sudáfrica, los biólogos rastrearon el viaje de 352 kilómetros (aproximadamente 220 millas) de un leopardo macho de 18 meses mientras cruzaba tres países en su intento de encontrar territorio. Finalmente, murió en una trampa en eSwatini. Un puma en los EE. UU., P22, cruzó una autopista de 10 carriles en Los Ángeles. Y recientemente se documentó que una manada de elefantes asiáticos recorrió casi 500 kilómetros (310 millas) a través de granjas y pueblos rurales en el sur de China, probablemente para encontrar un nuevo hogar con mejor acceso a la comida.
Los profesionales de la conservación y el público a menudo se quedan con dos opciones: dejar que la vida silvestre se mueva y esperar que todo salga bien, o ayudarla a llegar a donde necesita estar.
Las mariposas monarca migran enormes distancias entre América del Norte y América Central sin que se intervenga para su conservación. En algunos lugares, como el Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi, que abarca 36 áreas protegidas formalmente entre Angola, Zambia, Zimbabue, Botsuana y Namibia, los leones aún pueden moverse libremente entre parques nacionales en áreas de baja densidad humana.
Sin embargo, una vez que las poblaciones humanas alcanzan un cierto umbral, pueden surgir conflictos entre personas y leones. Para mantener los corredores es necesario tomar medidas para reducir los conflictos y mantenerlos abiertos.
La otra opción es ayudar activamente a la fauna salvaje a encontrar hábitats y parejas que garanticen la persistencia de sus poblaciones. Por ejemplo, en Sudáfrica, las autoridades encargadas de la gestión trasladaron leones de una población a otra e incluso los sacrificaron para gestionar sus poblaciones.
En otras zonas, los conservacionistas han reintroducido leones o los han devuelto a partes de su hábitat, pero sólo pueden hacerlo en parques cercados o estrictamente gestionados.
El desafío para el Parque Nacional Reina Isabel de Uganda es cómo recuperar la población de hembras. Una combinación de mala suerte y amenazas humanas provocó pérdidas no naturales de hembras, incluidos dos casos recientes de envenenamiento e incluso un caso de electrocución en el que murieron tres leonas. Cualquier estrategia de conservación de los leones debe tener en cuenta a las personas que viven cerca de ellos.
Orin Cornille, Bosco Atukwatse y Luke Ochse contribuyeron a la investigación en la que se basa este artículo.
Alexander Braczkowski es investigador asociado en el Centro de Salud Planetaria y Grupo de Conservación Resiliente de la Universidad Griffith. Los coautores de este artículo son: Christopher J. O'Bryan, profesor adjunto de salud planetaria en la Universidad de Maastricht; Duan Biggs, profesor y presidente de ciencia y política ambiental del suroeste de la Universidad del Norte de Arizona, y Robynne Kotze, coordinadora de investigación en la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Oxford.