Conduce hacia el oeste unas dos horas. desde los vibrantes zocos de Marrakech y llegará al pequeño pueblo de Tlet Ighoud. La comunidad rural se extiende a lo largo de la intersección de dos carreteras secundarias estrechas. Si sigues uno de ellos hacia el norte durante un par de millas, encontrarás un viejo pozo de una operación minera abandonada.
En esta región árida, la caída de rocas rojas y anaranjadas del sitio no parece nada especial, pero fue aquí, hace más de 60 años, donde los mineros descubrieron lo que parecía ser un cráneo humano. El hallazgo fue el primero de muchos en el sitio conocido como Jebel Irhoud. En conjunto, los descubrimientos allí han revolucionado la historia de nuestra especie, al desafiar dos de las preguntas más fundamentales que podemos plantearnos: ¿Cuándo evolucionamos y de dónde venimos?
Durante décadas, esas preguntas han sido respondidas basándose en huesos. Pero todos los primeros Un hombre sabio Los fósiles conocidos por la ciencia podrían caber cómodamente en su sala de estar con espacio de sobra. La mayoría proviene de sitios de África Oriental, como los lechos de Ngaloba en el norte de Tanzania, u Omo Kibish, una colección de lugares ubicados en un remoto valle fluvial de Etiopía. Los fósiles de ambos lugares, y otros en África Oriental, datan de hace entre 120.000 y 200.000 años, y representaron durante mucho tiempo lo que los científicos pensaron que era el primer capítulo de la historia de H. sabio. (En 2022, utilizando un método de datación más refinado, los investigadores descubrieron que Omo I, un cráneo de Omo Kibish, tiene alrededor de 233.000 años). Trabajando con esa evidencia fósil, tenía sentido pensar que habíamos evolucionado en África Oriental. Después de todo, la región también había sido el hogar de varios miembros anteriores de nuestro árbol genealógico, incluida la celebridad fósil Lucy (el ejemplo más famoso de Australopithecus afarensisque vivió hace unos tres millones de años).
Cuando los mineros desenterraron el primer cráneo de Jebel Irhoud en 1961, se supuso que pertenecía a un neandertal, el pariente evolutivo más cercano de los humanos modernos. Homo neanderthalensis—que había vivido hace unos 40.000 años. Análisis posteriores sugirieron que en realidad era H. sabio, y retrasó la edad del cráneo a unos 160.000 años, mucho antes en la historia humana, pero aún más joven que varios de los fósiles encontrados en África Oriental. Nuestra especie evolucionó para caminar y correr largas distancias, por lo que no sería una gran hazaña para los primeros humanos extenderse por África en los milenios posteriores a nuestro nacimiento en el este.
Luego, en los primeros años del siglo XXI, un nuevo equipo de paleoantropólogos llegó a Jebel Irhoud. Recogieron lugares que habían sido destruidos por la operación minera, donde se encontraron los primeros fósiles, pero también comenzaron a excavar áreas nuevas y previamente no perturbadas. Retrocedieron más en el tiempo mientras cavaban. Allí, en esas capas de roca más antiguas, encontraron cráneos adicionales, otros huesos humanos, herramientas de piedra y costillas de cebras y gacelas que muestran clara evidencia de haber sido masacrados para alimentarse.
Más tarde llegó la noticia más importante de todas: utilizando múltiples métodos, el equipo determinó que los hallazgos tenían unos 300.000 años de antigüedad. Los fósiles de Jebel Irhoud, que incluyen cráneos con rostros humanos distintivamente modernos, eran decenas de miles de años más antiguos que cualquier fósil humano encontrado en África Oriental.
El descubrimiento, publicado en una serie de artículos y reacciones en Naturaleza en 2017, fue noticia y generó controversia. Los críticos señalaron que, si bien los rasgos faciales de los cráneos de Jebel Irhoud eran notablemente modernos, la forma general de los cráneos era más larga y más baja que la caja del cerebro redondeada en forma de burbuja de los humanos modernos. Esa diferencia, argumentaron, demostraba que los individuos de Jebel Irhoud en realidad no eran H. sabiopero podría pertenecer a una especie anterior, como H. predecesorque vivió hace aproximadamente un millón de años en España.
El equipo detrás de los hallazgos de 2017, dirigido por paleoantropólogos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania, se mantuvo firme en su evaluación de los fósiles de Jebel Irhoud como H. sabio. Pero también fueron los primeros en advertir que Marruecos no debería ser considerado el lugar de nacimiento de nuestra especie.
Después de todo, existen algunos otros fósiles muy antiguos, como un cráneo de Florisbad, Sudáfrica, que tiene al menos 260.000 años. Ese cráneo se parece a los ejemplares de Jebel Irhoud, encontrados en el lado opuesto del continente, y algunos paleoantropólogos también lo consideran perteneciente a los primeros tiempos. H. sabio. La única forma en que los individuos de Florisbad y Jebel Irhoud podrían pertenecer a nuestra especie es si los humanos evolucionaran mucho antes de lo que pensábamos, lo que podría ubicar nuestro verdadero lugar de nacimiento en cualquier parte del continente.
Si bien sigue siendo incierto exactamente dónde y cómo encajan los humanos de Jebel Irhoud en nuestra historia de origen, sus fósiles han impulsado un cambio en la forma en que vemos la evolución humana. Desde 2017, más paleoantropólogos se han alejado de la idea de que evolucionamos completamente en África Oriental y luego nos dispersamos por todo el continente y más allá.
Hoy en día, cada vez más investigadores adoptan una idea panafricana de la evolución humana, que plantea la hipótesis de que nuestra especie evolucionó a lo largo de una amplia zona geográfica a medida que múltiples poblaciones se mezclaban y mezclaban. Esa teoría recibió un impulso en 2023, cuando una investigación genómica publicada en Naturaleza Llegó a la conclusión de que los humanos evolucionaron a partir de dos poblaciones ancestrales que ocasionalmente se cruzaron durante cientos de miles de años.
Estaba más allá del alcance de ese artículo de 2023 determinar el rango geográfico de estas poblaciones ancestrales, pero a menudo se pasa por alto el papel que desempeña la geografía en la formación de nuestras ideas sobre la evolución humana. Hay muchas regiones de África donde el suelo altamente ácido u otras condiciones ambientales hacen que la fosilización sea casi imposible: los huesos se rompen antes de que puedan conservarse, borrando cualquier evidencia de nuestros antepasados. En otras áreas, especialmente en África Oriental, los paleoantropólogos han encontrado fósiles humanos primitivos porque, francamente, fue allí donde fueron a buscarlos. (Es una historia similar en Sudáfrica, hogar de varios fósiles importantes de múltiples parientes humanos primitivos y de la audazmente llamada Cuna de la Humanidad, que defiende el reclamo del país, sobre África Oriental, como nuestro primer hogar).
Pero volvamos a tu sala de estar, la que en teoría está llena de todos los primeros H. sabio Fósil jamás encontrado: eso es todo lo que tenemos de nuestros primeros capítulos. Interpretarlos es como intentar leer una versión de Darwin. En el origen de las especies eso se ha impreso sin vocales, o sin la mayoría de las consonantes, de hecho. Comprender el verdadero mapa y la línea de tiempo de la evolución humana requerirá encontrar y analizar muchos, muchos más fósiles, así como las pistas ocultas en el ADN de poblaciones tanto vivas como antiguas. Puede que nunca sepamos exactamente dónde y cuándo nació el primer ser humano, pero con cada fósil encontrado, el lugar más probable cambia tanto en el tiempo como en el lugar. El próximo gran cambio puede estar a sólo un golpe de un pico de minero.