La búsqueda comenzó con una única fotografía en blanco y negro.
Un enorme telescopio domina el encuadre. En mayo de 1921, cuando se capturó la imagen, el telescopio refractor de 54 pies de largo y 1,200 libras en el Observatorio Yerkes del Lago Ginebra de la Universidad de Chicago era el más grande de su tipo en el mundo, capaz de revelar rincones invisibles del universo. Debajo de este gigante hay una multitud de científicos. Destaca uno de ellos, con una mata de pelo gris revuelto.
Casi un siglo después, un grupo de investigadores de la Universidad de Chicago que evaluaron la fotografía (abajo) reconocieron primero esa cofia distintiva: era, sin lugar a dudas, Albert Einstein, en una gira relámpago por los Estados Unidos en los primeros días de su fama mundial. . Algunos de los que rodeaban al físico también eran muy conocidos por los investigadores. El hombre de aspecto distraído y con la corbata torcida era Edwin B. Frost, el entonces director del observatorio. El hombre de pelo blanco y bigote de morsa era Edward E. Barnard, un astrónomo conocido por sus fotografías de la Vía Láctea. “Y entonces alguien en la sala hizo una pregunta engañosamente simple”, recuerda Andrea Twiss-Brooks de la Biblioteca de la Universidad de Chicago. “¿Quiénes son todas las mujeres de la fotografía?”
De las 19 personas documentadas junto a Einstein ese día ocho eran mujeres. Están hombro con hombro con los hombres en este espacio sagrado de exploración científica, un espectáculo inusual en la década de 1920. Aún más sorprendente es que, si bien su presencia en el observatorio se ha olvidado en las décadas posteriores, no fueron pasados por alto en 1921. En el margen de otra copia de la fotografía en los archivos de la Universidad de Chicago, alguien identificó a cada persona por su apellido. “Una vez que tuvimos nombres”, dice Twiss-Brooks, “como bibliotecaria, supe qué hacer”.
Durante los últimos tres años, Twiss-Brooks y su equipo, incluida la historiadora Kristine Palmieri y un grupo de estudiantes universitarios, han redescubierto las vidas de muchas de estas mujeres y la historia de este lugar único en Williams Bay, Wisconsin. En la primera mitad del siglo XX, cuando los hombres dominaban el mundo de la investigación científica, el Observatorio Yerkes empleaba a más de 100 mujeres, algunas como secretarias; algunos como “computadoras”, resolviendo ecuaciones matemáticas; y muchos como astrónomos. En Yerkes, las científicas podrían alcanzar las estrellas.
Dorothy Block es una de las mujeres en la foto con Einstein. En la primavera de 1921, tenía 30 años y era estudiante de doctorado con el título de asistente de espectroscopía estelar en Yerkes, puesto que le exigía operar el impresionante telescopio refractor. Block ya se había graduado del Hunter College y de la Universidad de Columbia y había trabajado como miembro del Observatorio del Harvard College, pero aún así, cuando postuló a Yerkes en 1919, Edwin Frost se vio obligado a informar a Block que sería una incorporación bienvenida al observatorio—si los dos hombres que también habían solicitado el puesto lo rechazaron. (Lo hicieron.) Un profesor de Harvard se mostró entusiasmado con su nombramiento y le escribió a Frost: “Creo que la señorita Block haría muy bien cualquier cosa que emprenda… Tiene la personalidad adecuada y su astronáutica[omical] El trabajo se hace por amor, porque podría ganar más dinero enseñando”.
Kristine Palmieri, investigadora postdoctoral en el Instituto sobre la Formación del Conocimiento de la Universidad de Chicago, encontró la historia de Block contada en fragmentos en registros gubernamentales, periódicos, publicaciones astronómicas y correspondencia y revistas archivadas en la Universidad de Harvard y la Universidad de Chicago, donde Se conservan los extensos registros de Yerkes. (El Observatorio Yerkes ya no está afiliado a la universidad). Entre los elementos conservados en la colección Yerkes hay otra imagen más personal de Block: es una foto de su fiesta de compromiso.
Para Palmieri, la imagen ayuda a explicar por qué la científica trabajadora y respetada nunca obtuvo el título que había venido a obtener al observatorio: la mayoría de las mujeres de la época abandonaron sus carreras al casarse. Pero también proporciona una idea de la vida en Yerkes: Block se casó con su colega astrónomo John S. Paraskevopoulos, que estaba realizando un trabajo postdoctoral en el observatorio, y muchos de los mismos colegas que miran fijamente, con rostro sombrío desde esa foto con Einstein, pueden ser visto regocijándose con la pareja. (Block continuaría trabajando, principalmente de manera no oficial, junto a su esposo a lo largo de su carrera).
“Una de las cosas realmente interesantes de Yerkes es que hemos podido demostrar que no existía algún tipo de división del trabajo por género como vemos en otros lugares”, dice Palmieri. En otros observatorios, como el de Harvard donde había trabajado Block, las mujeres estaban físicamente segregadas de los hombres. En Yerkes, hombres y mujeres podían desempeñar los mismos trabajos, en el mismo lugar.
“¿Fue algo relacionado con el lugar?” dice Twiss-Brooks. “¿Fue algo relacionado con el ambiente que el director fomentó allí? Creemos que las respuestas son 'sí'”. Desde su fundación en la década de 1890, la Universidad de Chicago aceptó a las mujeres en igualdad de condiciones que a los hombres, un espíritu que parece haberse extendido al observatorio. Yerkes también era accesible a la ciudad de Williams Bay y a la ciudad de Chicago, proporcionando opciones socialmente más aceptables de transporte y vivienda para mujeres jóvenes que las que se podían encontrar en puestos avanzados de astronomía remotos en la cima de una montaña. Y luego estaba Edwin Frost, director del observatorio de 1905 a 1932.
Twiss-Brooks y Palmieri plantearon la hipótesis de que Frost, cuyas cartas a las mujeres científicas eran de apoyo y aliento, era clave para las prácticas de contratación progresistas en Yerkes. Finalmente, en uno de esos “tipos de regalos que siempre esperas” en el archivo, Palmieri encontró una carta que Frost le escribió a Caroline Furness, astrónoma del Vassar College, en 1916.
“Probablemente sepas que este año dirigimos el Observatorio gracias al poder de las mujeres, ya que todos los hombres aquí son 'viejos' casados”, escribió. Enumera a las mujeres científicas, de Swarthmore, Smith, Mt. Holyoke y Vassar, y agrega: “El trabajo de la institución continúa como de costumbre, lo que debería ser motivo de felicitación para todas las sufragistas, como yo”.
En el otoño de 2023, la Biblioteca de la Universidad de Chicago montó una exposición sobre las mujeres de Yerkes, un vistazo a la vida en el observatorio que incluía artefactos tanto científicos como personales. Hay una foto del personal en traje de baño en un picnic y una acuarela de Yerkes pintada por Marguerite van Briesbroeck, que trabajaba allí como bibliotecaria, pero la investigación sobre la vida de las astrónomas que pasaron por este lugar insólito continúa.
Hay una historia importante que contar sobre lo que se reconoce como trabajo científico, quién recibe el apoyo para llevar a cabo su propia investigación y qué contribuciones se recuerdan, dice Palmieri. Todas esas son preguntas con las que la comunidad científica continúa lidiando hoy.
Tomemos, por ejemplo, una carta de una mujer que trabajaba en el Observatorio Naval en Washington DC en 1922. Isabel Lewis escribió para agradecer a Edwin Frost por sus comentarios sobre su manuscrito. Astronomía para jóvenes. Pero, admitió, “el libro no es lo que quería que fuera… Simplemente no tengo tiempo para escribir”. Trabajaba como informática a tiempo parcial y complementaba sus ingresos como escritora científica. Estaba decidida a leer todos los boletines y publicaciones periódicas necesarias, y “además hay un niño vivaz de ocho años que exige una buena parte de mi tiempo y además una casa que cuidar”.
“Conozco a muchas de mis colegas que son mujeres y que básicamente podrían escribir eso ahora”, dice Palmieri.