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Hace poco más de dos décadas, A principios del nuevo milenio, parecía que las huellas dejadas por nuestros antiguos ancestros humanos que databan de hace más de 50.000 años eran excesivamente raras.
En ese momento, sólo se habían descrito cuatro yacimientos en toda África. Dos de ellos se encontraban en África oriental: Laetoli, en Tanzania, y Koobi Fora, en Kenia; y otros dos, en Sudáfrica (Nahoon y Langebaan). De hecho, el yacimiento de Nahoon, del que se habló en 1966, fue el primer yacimiento de huellas de homínidos que se describió.
La situación actual es muy diferente. Parece que la gente no estaba buscando con suficiente atención o no lo hacía en los lugares adecuados. Hoy en día, el recuento africano de icnositios (término que incluye tanto huellas como otros rastros) de homínidos datados con más de 50.000 años de antigüedad es de 14. Estos pueden dividirse convenientemente en un grupo de África oriental (cinco yacimientos) y un grupo de Sudáfrica en la costa del Cabo (nueve yacimientos). Hay otros diez yacimientos en otras partes del mundo, incluidos el Reino Unido y la península Arábiga.
Dado que se han encontrado relativamente pocos restos esqueléticos de homínidos en la costa del Cabo, las huellas que dejaron nuestros ancestros humanos a medida que se desplazaban por paisajes antiguos son una forma útil de complementar y mejorar nuestra comprensión de los antiguos homínidos en África.
En un artículo de 2023 en IcnosEn la revista internacional de fósiles traza, proporcionamos las edades de siete icnositios de homínidos recientemente datados que hemos identificado en los últimos cinco años en la costa sur del Cabo de Sudáfrica. Estos sitios ahora forman parte del “grupo sudafricano” de nueve sitios.
Descubrimos que los yacimientos tenían distintas edades; el más reciente data de hace unos 71.000 años. El más antiguo, que data de hace 153.000 años, es uno de los hallazgos más notables registrados en este estudio: es la huella más antigua atribuida hasta ahora a nuestra especie. un hombre sabio.
Las nuevas fechas corroboran el registro arqueológico. Junto con otras evidencias de la zona y el período de tiempo, incluido el desarrollo de herramientas de piedra sofisticadas, arte, joyas y recolección de mariscos, confirman que la costa sur del Cabo fue un área en la que los primeros humanos anatómicamente modernos sobrevivieron, evolucionaron y prosperaron, antes de expandirse desde África a otros continentes.
Existen diferencias significativas entre los yacimientos de huellas de África oriental y de Sudáfrica. Los yacimientos de África oriental son mucho más antiguos: Laetoli, el más antiguo, tiene 3,66 millones de años y el más reciente, 0,7 millones de años. Las huellas no fueron hechas por un hombre sabiopero por especies anteriores como los australopitecos, Un hombre de Heidelberg y el hombre se puso de pieEn su mayor parte, las superficies en las que se encuentran las huellas del este de África tuvieron que ser excavadas y expuestas laboriosa y meticulosamente.
En cambio, los yacimientos sudafricanos de la costa del Cabo son sustancialmente más recientes. Todos han sido atribuidos a un hombre sabio. Y las huellas tienden a estar completamente expuestas cuando se descubren, en rocas conocidas como eolianitas, que son las versiones cementadas de antiguas dunas.
Por lo tanto, no se suele considerar la posibilidad de realizar excavaciones y, debido a la exposición de los yacimientos a los elementos y a la naturaleza relativamente gruesa de la arena de las dunas, no suelen estar tan bien conservados como los de África oriental. También son vulnerables a la erosión, por lo que a menudo tenemos que trabajar rápido para registrarlos y analizarlos antes de que los destruya el océano y el viento.
Si bien esto limita el potencial de interpretación detallada, podemos datar los depósitos. Ahí es donde entra en juego la luminiscencia estimulada ópticamente.
Un desafío clave al estudiar el registro paleolítico (huellas, fósiles o cualquier otro tipo de sedimento antiguo) es determinar la antigüedad de los materiales. Sin esto, es difícil evaluar la importancia general de un hallazgo o interpretar los cambios climáticos que crean el registro geológico. En el caso de las eolianitas de la costa sur del Cabo, el método de datación elegido suele ser la luminiscencia estimulada ópticamente.
Este método de datación muestra cuánto tiempo hace que un grano de arena estuvo expuesto a la luz solar; en otras palabras, cuánto tiempo ha estado enterrada esa sección de sedimento. Teniendo en cuenta cómo se formaron las huellas de este estudio (impresiones hechas en arena húmeda, seguidas de enterramiento con arena nueva arrastrada por el viento), es un buen método, ya que podemos estar razonablemente seguros de que el “reloj” de datación comenzó aproximadamente al mismo tiempo en que se creó la huella.
La costa sur del Cabo es un lugar ideal para aplicar luminiscencia estimulada ópticamente. En primer lugar, los sedimentos son ricos en granos de cuarzo, que producen mucha luminiscencia. En segundo lugar, la abundante luz solar, las amplias playas y el fácil transporte de arena por el viento para formar dunas costeras significan que cualquier señal de luminiscencia preexistente se elimina por completo antes del evento de enterramiento de interés, lo que permite realizar estimaciones de edad confiables. Este método ha respaldado gran parte de la datación de hallazgos anteriores en el área.
El rango de fechas general de nuestros hallazgos para los icnositios de homínidos (de unos 153.000 a 71.000 años de antigüedad) es coherente con las edades de estudios anteriores de depósitos geológicos similares en la región. La pista de 153.000 años de antigüedad se encontró en el Parque Nacional Garden Route, al oeste de la ciudad costera de Knysna, en la costa sur del Cabo. Los dos yacimientos sudafricanos datados anteriormente, Nahoon y Langebaan, han arrojado edades de unos 124.000 años y 117.000 años respectivamente.
El trabajo de nuestro equipo de investigación, con sede en el Centro Africano de Paleociencia Costera de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica, no ha terminado. Sospechamos que aún quedan más icnositios de homínidos por descubrir en la costa sur del Cabo y en otras partes de la costa. La búsqueda también debe ampliarse a depósitos más antiguos de la región, cuya antigüedad oscila entre los 400.000 años y más de dos millones de años.
Dentro de una década, esperamos que la lista de icnositios de homínidos antiguos sea mucho más larga que la actual, y que los científicos puedan aprender mucho más sobre nuestros ancestros antiguos y los paisajes que ocuparon.
Charles Helm es investigador asociado en el Centro Africano de Paleociencia Costera de la Universidad Nelson Mandela, y Andrew Carr es profesor titular en la Universidad de Leicester.