No puedes caminar sobre el agua o resucitar a los muertos. Pero puedes hacer algo que Jesús nunca hizo: comer un plátano. O un tomate. O una patata. Basta con entrar en cualquier supermercado del planeta para conseguir cualquiera de esos, o cualquiera de los otros cultivos que alguna vez fueron regionales y que se han globalizado desde el Gólgota.
Este mapa muestra las distintas regiones de origen de 151 de los cultivos alimentarios básicos actuales. Ilustra un hecho sorprendente que se ha vuelto tan común que casi nunca pensamos en ello: cuán “extranjera” es en realidad gran parte de la comida en nuestros platos.
Mezcla despiadada de lo viejo y lo nuevo
¿Esos plátanos que Jesús nunca comió? Provienen del sur de Asia. ¿Y esos tomates y patatas? Ahora los asociamos firmemente con las cocinas de Italia e Irlanda, respectivamente. Pero ambos son nativos americanos. Los dos últimos cruzaron el Atlántico en lo que se conoció como el Intercambio Colombino: la mezcla despiadada de cosas del Viejo y el Nuevo Mundo después de 1492.
Con el espectro de la hambruna flotando siempre sobre la sociedad premoderna, se buscaron y trajeron con entusiasmo nuevos cultivares. En 1551, los españoles vieron su primera papa, en lo alto de los Andes. En 1567, apenas 16 años después, ya se cultivaban en Canarias.
Esa ha sido la regla desde entonces: si se llena el estómago, viaja. Actualmente se cultivan y consumen cultivos de cualquier lugar en casi todas partes. Ciertamente se puede argumentar que los alimentos son el bien más globalizado del planeta. Y el proceso aún está en curso. En 1961, los cultivos alimentarios procedentes de fuera de la biorregión donde se consumían constituían el 63 por ciento de la dieta mundial. Cincuenta años después, esa proporción ha aumentado al 69 por ciento.
“Dependemos cada vez más de las plantas de los demás”, dicen los investigadores que escribieron el artículo sobre los orígenes de los alimentos que ilustra este mapa (y otros gráficos interactivos). Entonces, ¿de dónde vienen nuestras comidas favoritas?
Antes de mirar el mapa en sí, una advertencia importante: algunos cultivos tienen múltiples regiones de origen y han sido domesticados en diferentes momentos, en diferentes lugares y por diferentes personas. El trigo, por ejemplo, se cultivaba tanto en Asia central como en Asia occidental y en el Mediterráneo meridional y oriental. De ahí los dobles en el mapa.
El mapa completo está aquí; A continuación se presentan algunos aspectos destacados.
America
Productos básicos globales originarios de América del norte incluyen arándanos y arándanos, calabazas y calabacines y, quizás lo más importante desde el punto de vista económico, los girasoles. América del Sur tropical dio al mundo piñas, papayas, aceite de palma y cacao, materia prima del chocolate. Sin el Andesno tendríamos tomates ni patatas, por no hablar de la quinua.
África
Entre los cultivos domesticados en ambos Este y África occidental son el café y el mijo, los melones y el sorgo. Permanecemos África central son el hogar del aceite de palma, el arroz y las nueces de cola. En Africa del Surhay sandía y menta.
Europa
¿Manzanas, espárragos, avellanas? ¿Lechuga, lúpulo y remolacha azucarera? el mundo tiene Noreste (y Noroeste) Europa agradecer por eso. El anís y los higos proceden de Sudoeste de Europa; nueces y cerezas de Sureste de Europa.
Asia/Pacífico
Las espinacas, el cáñamo y los pistachos se remontan a Asia Centralmientras este de Asia es el hogar original de melocotones y nectarinas, mandarinas y mandarinas, así como de pepinos y kiwis. Las berenjenas, pomelos, mangos y melones son Sudeste Asiatico nativos. Desde el Pacífico región vienen los cocos. AustraliaLa única contribución de China a la alimentación mundial es la nuez de macadamia.
Algunos de los otros puntos destacados del artículo:
- Desde mediados del siglo XX, las dietas en todo el mundo se han vuelto más diversas y homogéneas, y los supermercados y otros establecimientos minoristas de todo el mundo ofrecen cada vez más una gama similar de opciones alimentarias.
- Las regiones muy alejadas de los centros de origen son las que más dependen de los cultivos extranjeros. Estos incluyen Europa, América del Norte y Australia. Por ejemplo, alrededor del 92,5 por ciento de las calorías consumidas en Canadá provienen de cultivos originarios de fuera de América del Norte.
- Las regiones con una gran diversidad de cultivos son las que menos dependen de los cultivos extranjeros. Esto es así, por ejemplo, en el sur de Asia y en África occidental. Entre los países con el nivel más bajo de uso de cultivos “extranjeros” se encuentran Camboya (19 por ciento), Bangladesh y Níger (ambos con 20 por ciento).
- De 1961 a 2011, los cultivos extranjeros que producían grasa experimentaron el crecimiento más rápido. Algunos de los mayores aumentos se produjeron en Indonesia y Malasia, con el auge de la producción de palma aceitera (originaria de África occidental y central); y en Brasil, donde se adoptó a gran escala la producción de soja (originaria del este de Asia).
- La producción agrícola estadounidense se centra en cultivos del este de Asia (soja) y América Central (maíz), mientras que los patrones de consumo de alimentos en Estados Unidos se basan en gran medida en cultivos del Mediterráneo y Asia occidental (trigo, cebada, garbanzos, almendras, etc.)
El artículo se basa en el trabajo preliminar establecido en la década de 1920 por Nikolai Vavilov, una estrella de rock rusa en genética vegetal. Cuando era joven, Vavilov había sido testigo de primera mano de cómo las malas cosechas pueden provocar hambrunas devastadoras.
Como científico, su plan era mejorar los cultivos para que ya no fallaran y tuvieran potencial para obtener mayores rendimientos. Para ello, buscó sus regiones de origen, razonando que la mayor diversidad de especies se produciría allí donde los cultivos se domesticaron por primera vez.
Vavilov viajó por el mundo y finalmente acumuló 250.000 muestras de semillas, raíces y frutos, lo que en aquel entonces era el banco de semillas más grande del mundo. Identificó tres, y finalmente siete, centros de origen de cultivos alimentarios. Aunque el abastecimiento se ha vuelto un poco más detallado, estos “centros Vavilov” siguen constituyendo la base para la investigación sobre los orígenes de los alimentos.
Las cosas no terminaron bien para Vavilov. Al principio de su carrera, fue mentor de Trofim Lysenko, pero más tarde se convirtió en un feroz crítico de las teorías pseudocientíficas de este último. Desafortunadamente, Stalin era un fan. Vavilov fue arrestado en 1940 y condenado a muerte. Su sentencia fue conmutada por 20 años. Vavilov murió en prisión en 1943.
Salvados por científicos hambrientos
Mientras tanto, el banco de semillas de Vavilov en Leningrado se vio amenazado por el asedio nazi a la ciudad, que duró 28 meses y provocó una hambruna generalizada. Pero en lugar de comerse las semillas, los científicos se turnaron para custodiar la colección. La colección sobrevivió, pero nueve de los científicos murieron de hambre.
En la década de 1950, Vavilov fue indultado póstumamente y pronto recuperó el estatus de “héroe de la ciencia soviética”. El banco de semillas de Vavilov forma ahora parte de un instituto que lleva su nombre. También hay un planeta y un cráter lunar que llevan su nombre. Se ha novelizado la historia de los científicos hambrientos que custodian el banco de semillas (Hambrepor Elise Blackwell).
La investigación sobre los orígenes de los cultivos alimentarios sigue siendo relevante por razones más que históricas. Los parientes silvestres y las especies domesticadas relacionadas de cultivos globales ofrecen el potencial de encontrar nuevos genes que puedan hacer que esos cultivos sean más resistentes a las enfermedades y al cambio climático.
Este artículo apareció originalmente en Gran pensamientohogar de las mentes más brillantes y las ideas más importantes de todos los tiempos. Suscríbase al boletín informativo de Big Think.
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