Si pensabas que el fantasma estaba lleno lote de Un villancico fue un poco macabro para las vacaciones, es posible que desees evitar visitar Islandia en cualquier momento de diciembre. Porque el avaro Ebenezer Scrooge de Charles Dickens parece francamente amigable en comparación con el cuento navideño más malvado de Islandia: Jólakötturinn, o el gato de Navidad devorador de niños. Jólakötturinn es un gato negro del tamaño de una casa que deambula por el campo islandés en Nochebuena, atacando y comiéndose a los niños que no llevan al menos una prenda nueva.
El gato de Navidad es una especie de soborno para los niños: sé bueno y recibirás un suéter o un par de calcetines nuevos en Navidad. Pero si te portas mal, tienes malas noticias: no sólo no conseguirás un suéter nuevo, sino que Jólakötturinn te comerá, nada menos que de una manera horrible y espantosa.
Para los viajeros que no están familiarizados con las historias y leyendas míticas de Islandia, la idea de un gato sediento de sangre de 12 pies de altura puede no parecer tener el vínculo más natural con el buen humor navideño. Pero en un país donde un tercio de los residentes afirma creer en personas ocultas y una escuela entera dedicada al estudio de los elfos, Jólakötturinn empieza a tener sentido.
“En nuestras sagas hay todo tipo de monstruos, y algunos de ellos están relacionados con los gatos”, dice Stefán Smári Ásmundarson, experto en historia de Islandia y guía profesional de las históricas Cuevas de Hella.
En Islandia, quizás ningún monstruo sea más famoso que Grýla, mencionado por primera vez en la saga histórica de principios del siglo XIII, el Edda en prosa. Se dice que Grýla hierve a los niños descarriados y controla a los espíritus malignos. Su descripción varía, pero es confiablemente poco atractiva, desde tener tres cabezas hasta 15 colas y orejas grandes con cuernos de cabra.
El “Poema de Grýla” del siglo XVIII presentó a sus hijos Yule Lad, propensos a crímenes como robo, vandalismo, lamer cucharas, robo de ovejas e incluso asesinato. Algún tiempo después de que Grýla tuviera a sus hijos (o potencialmente antes), la giganta consiguió una mascota, aunque no muy agradable: el gato de Navidad.
En 1932, todas las características de la historia de Jólakötturinn quedaron plasmadas en un libro de poemas navideños para niños llamado se acerca la navidad, escrito por Jóhannes úr Kötlum y traducido al inglés por Hallberg Hallmundsson. El poema “Jólakötturinn” del libro describe al gato navideño con versos (luego adaptados a una canción de 1987 de Björk) que se traducen libremente como “si escuchaban su maullido afuera/ todos se sentían inmediatamente infelices/ Todos sabían que cazaba gente/ y él no Quiero ratones”. El poema también menciona la debilidad del gato de Navidad por la ropa nueva: “Los niños pequeños estaban sonrosados y orgullosos, todos vestidos con su ropa nueva / porque todos los que tenían algo nuevo que ponerse permanecían fuera del alcance del gato”.
Smári dice que es completamente lógico que un felino se una al grupo de pesadilla de Grýla. Señala una criatura similar en leyendas celtas más antiguas, llamada Cat-Síth. Los sitios históricos anteriores a los vikingos (incluidas las Cuevas de Hella, donde trabaja Smári) han llevado a los investigadores a considerar que los celtas pueden haber estado en Islandia antes que los vikingos, posiblemente trayendo consigo historias del Cat-Síth, que se dice que atrapa las almas humanas como Intentaron hacer la transición al mundo de los muertos.
Se dice que Cat-Sìth es una bruja en forma animal, y en Islandia, pocas eran más brujas que Grýla. La giganta ya compartía espacio en las sagas con otros monstruos relacionados con los gatos, como Skoffin y Skuggabaldur, criaturas nacidas de la unión de un gato y un zorro ártico y que se decía que mataban a los humanos en apenas unos segundos.
“Se creía que las brujas podían transformarse en gatos, generalmente en gatos negros”, dice Smári. Disfrazadas de gatos negros, las brujas “podían merodear por la noche” escondiéndose en las sombras, dice, muy parecido al tortuoso gato Yule de pelaje negro.
El cristianismo influyó mucho en la reputación de los gatos. Los felinos fueron omitidos en la Biblia y, en la Edad Media, los gatos estaban inextricablemente vinculados al paganismo, la brujería y el diablo.
Para Helga Vollertsen, curadora de etnología del Museo Nacional de Islandia, el hecho de que los paganos celebren el solsticio de mediados de diciembre es probablemente parte de la razón por la que los gatos (con su asociación con el paganismo) estaban vinculados a la Navidad en Islandia. Muchos rituales paganos se tradujeron, por así decirlo, al cristianismo y siguieron siendo parte de la sociedad y el folclore”, dice. “La fecha de Navidad se colocó alrededor del festival pagano del solsticio de invierno, por lo que la Navidad se hizo cargo de muchas de las antiguas tradiciones relacionadas con el solsticio de invierno”.
En cuanto a cuando el gato navideño se convirtió en la malvada mascota de Grýla, los registros son un poco más irregulares. “De repente, [Grýla and the Yule Cat] Parece que simplemente se han unido”, dice Smári.
Incluso desde Katlum de 1932 se acerca la navidad parece haber intentado ocultar el hecho de que se desconocen los orígenes de Jólakötturinn, abriendo su poema con: “Todos conocéis al gato de Navidad/ y ese gato era realmente enorme/ La gente no sabía de dónde venía/ ni adónde iba”.
Pero eso deja una pregunta: ¿Cómo es posible que un gato caníbal del tamaño de una casa, con sed de sangre humana y bigotes como cuchillos, pueda caer de rodillas con solo ver unos calcetines nuevos y elegantes o un suéter nuevo? Esta parte de la leyenda es puramente pragmática: fue un intento de aumentar la productividad de los trabajadores.
“Durante los largos y oscuros meses de invierno, la actividad principal en las granjas era trabajar con la lana y eso era lo que ocupaba la mayor parte de la casa”, dice Vollertsen. “La gente era pobre, no podían permitirse el lujo de ser holgazanes, y por eso creo en las historias del gato de Navidad. [encouraged] que la gente trabaje más duro”.
Hoy en día, a la mayoría de los islandeses no les preocupa demasiado que el gato navideño les robe a sus hijos, ni a los niños les entusiasma especialmente los calcetines nuevos en Navidad. “Creo que hoy ya no queda ningún miedo”, afirma Vollertsen. “Es simplemente una linda historia navideña”.
En las tiendas islandesas, es común ver estatuas de una versión Disneyficada del Gato de Navidad junto a adornos navideños y adornos de Papá Noel. Vollertsen dice que el museo se adorna para Navidad y que los niños pequeños a veces pueden tener un poco de miedo del clan de Gryla. “Pero es un miedo divertido”, dice, “un poco como Halloween o visitar una casa fantasma en un parque de diversiones”.