¿Cuál es la mejor comida espacial? Podría ser ensalada de camote

Cuando se trata de espacio viajes, todavía no hemos llegado al punto en el que los astronautas pasan años lejos de la Tierra, viajando entre las estrellas o viviendo en la superficie de un mundo extraño. Si alguna vez queremos llegar allí, tendremos que descubrir cómo esos futuros viajeros podrán producir sus propios alimentos.

La primera fase de un estudio de dos partes publicado en diciembre de 2023 por la revista de la Sociedad Química Estadounidense de Ciencia y tecnología de los alimentos utilizaron modelos informáticos para considerar cómo sería la alimentación sostenible y renovable para los exploradores espaciales a largo plazo. Los investigadores reunieron el conjunto de ingredientes ganador como una “ensalada espacial” y se lo sirvieron a cuatro probadores para asegurarse de que fuera apetecible. Dos volvieron por unos segundos y uno incluso afirmó que lo comería con gusto todos los días.

Volker Hessel, profesor de ingeniería química de la Universidad de Adelaida, Australia, que trabajó en el estudio, describe la selección de 102 ingredientes potenciales entre una gama global de opciones. “Al principio, nos centrábamos exclusivamente en cultivos, en alimentos veganos”, explica Hessel. Esto no se debió a la creencia en la superioridad de una dieta vegana, sino a que los estudios existentes sobre el cultivo de alimentos en el espacio se han limitado a las plantas. Aunque ya se han cultivado con éxito plantas en el espacio, “no hay ninguna investigación sobre la ganadería espacial”, afirma Hessel. “Nadie planea traer una vaca o un cerdo a la Luna o a Marte”. Sin embargo, se agregaron al estudio algunos ingredientes animales procesados, como pescado y pollo enlatados, por su contenido de nutrientes.

El potencial para reciclar partes no comestibles de las plantas fue una consideración importante para el estudio de Hessel. Igualmente importante fue la cantidad de recursos necesarios, ya que el cultivo espacial ideal proporciona un rendimiento alto y nutritivo a partir de un insumo relativamente bajo. Varios tipos de cereales figuran en la lista, incluidos el amaranto y la quinua, alimentos básicos tradicionales tan ricos en nutrientes que a menudo son aclamados como “superalimentos”. Kale también pasó el corte. Completaban la lista semillas y nueces, varias frutas y verduras, tempeh, una hierba de una sola hoja (menta) y algunas especias como canela, cardamomo y clavo. Como algunos nutrientes esenciales como la vitamina B-12 son raros en los alimentos de origen vegetal, los astronautas que subsisten con los 102 ingredientes todavía “necesitarían complementarse aquí y allá”, dice Hessel, “pero la mayor parte del trabajo es posible gracias a esos alimentos”. cultivos.”

Una vez que se identificaron 102 ingredientes ideales para una dieta espacial, los investigadores utilizaron software informático para generar combinaciones que cumplieran con parámetros específicos. Oficialmente denominados “escenarios”, podríamos pensar en ellos como recetas, o más bien, listas de ingredientes para recetas, ya que la computadora no tenía la tarea de producir instrucciones de cocina. Las limitaciones incluyeron cuántos ingredientes usar; los investigadores se decidieron por seis a ocho. “Si alguna vez has comido una ensalada sólo con tomate y lechuga, es aburrida”, dice Hessel, aunque demasiadas adiciones complicarían demasiado las cosas.

Pero la consideración principal fueron las necesidades nutricionales diarias ideales para un hombre adulto en el espacio. Esto significó porciones generosas, con tres comidas de 600 gramos (1,3 libras) cada una por día, de acuerdo con las necesidades dietéticas únicas de los viajeros espaciales. “Los astronautas queman más calorías”, explica Hessel, en parte porque tienen que hacer ejercicio durante dos horas al día en el espacio para evitar la pérdida de masa ósea y muscular. La gente en el espacio también necesita menos de algunos nutrientes, como el sodio, y más de otros, como la vitamina D y el calcio, en comparación con la gente de la Tierra. Hessel señala que las necesidades nutricionales para un viaje de años requerirían un seguimiento continuo, ya que hay mucho que desconocemos sobre los efectos a largo plazo del espacio en el cuerpo humano; El tiempo más largo que alguien ha pasado en el espacio exterior hasta la fecha es 437 días.

El software del estudio produjo 13 escenarios que cumplían con las restricciones proporcionadas. Uno fue eliminado por completo porque contenía unos deliciosos 400 gramos (14 onzas) de ajo. “El software de modelado es sólo una computadora; nunca come nada”, dice Hessel. Señala que esto podría evitarse en el futuro estableciendo una cantidad máxima aceptable para cada ingrediente como restricción adicional. Al final, se examinaron seriamente 10 escenarios, de los cuales seis incluían ingredientes animales y cuatro eran veganos. Se determinó que la combinación más óptima de ingredientes, que equilibraba la máxima nutrición con los mínimos recursos agrícolas, era una de las opciones veganas: una combinación de batata, col rizada, soja, semillas de amapola, cebada, maní y semillas de girasol.

Según Cary Mitchell, profesor de horticultura y arquitectura paisajística en la Universidad Purdue, que ha trabajado en investigaciones sobre agricultura espacial para la NASA, la batata se ha considerado durante mucho tiempo un cultivo espacial con potencial especialmente bueno. Pero Mitchell advierte que todavía existen muchos obstáculos prácticos para el cultivo confiable en el espacio. Si bien la “ensalada espacial” del estudio constituye un buen escenario hipotético, la agricultura espacial es “más investigación que comidas y nutrición en este momento”, dice Mitchell. “Y el progreso ha sido bastante lento”. Describe el Sistema de Producción de Vegetales (“Veggie” para abreviar) a bordo de la Estación Espacial Internacional, donde vegetales como lechuga, mizuna y rábanos, así como algunas plantas con flores como las zinnias, se cultivan en microgravedad bajo el brillo magenta de los LED. “Aún es una actividad a pequeña escala”, dice Mitchell sobre Veggie. “La mayoría de los cultivos no crecen más allá de la etapa de plántula”.

Si bien todavía queda un largo camino por recorrer en lo que respecta a la agricultura espacial práctica, Mitchell ha sido testigo de primera mano de cómo los nuevos avances tecnológicos han cambiado este campo. “Antes de la era del LED, teníamos que utilizar lámparas de muy alta potencia en las cámaras de crecimiento”, afirma, lo que generaba costes energéticos prohibitivamente altos. El desarrollo de lámparas LED, que utilizan mucha menos energía que las antiguas luces incandescentes y pueden atenuarse y ajustarse a las necesidades específicas de las plantas, supuso un punto de inflexión.

Hessel se apresura a señalar que su estudio no proporciona la respuesta final sobre cómo será la comida espacial a largo plazo. Sin embargo, ese no era el objetivo. Para Hessel, el estudio es el preludio de un esfuerzo de investigación multinacional que se llevará a cabo durante los próximos siete años. En la siguiente etapa, los investigadores pueden descubrir que la agricultura espacial viable requiere no sólo nueva tecnología, sino también nuevas variedades de cultivos ultraeficientes. “Probablemente necesitemos plantas nuevas”, afirma Hessel, “con un valor nutritivo mucho mayor, diez veces o incluso más. Y luego también necesitamos [them] crecer en un factor de diez”.

Mitchell está de acuerdo en que la clave para la futura agricultura espacial son los cultivos especializados “adaptados a cada destino”. Las plantas diseñadas para la Luna podrían no florecer en Marte, que tiene el doble de la gravedad de la Luna (aunque todavía sólo un tercio de la de la Tierra). Hessel añade que los súper cultivos diseñados para el espacio probablemente tendrán un sabor y un aspecto diferentes a las opciones actuales, lo que complicará aún más el desafío de proporcionar a los astronautas comidas satisfactorias.

Y aunque el estudio de Hessel se centró en optimizar una comida con la que las personas pudieran sobrevivir indefinidamente, en la práctica será necesaria cierta variedad culinaria (sin importar lo que dijera el catador). Hessel quiere que la gente imagine la realidad de cocinar y comer en una colonia espacial en la que sólo crecen 10 tipos de plantas. “Hemos obtenido diez cultivos”, dice, “y hay que preparar platos diferentes e interesantes durante trescientos sesenta y cinco días”.

Garantizar una dieta variada en una estación espacial autosuficiente podría ser una preocupación para el futuro lejano, pero es algo que los investigadores deben tener en cuenta al considerar cómo sustentar la vida humana fuera de la Tierra. “No se trata sólo de nutrición”, dice Hessel. “Se trata de sentirse bien en el espacio”.

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