A finales del verano de En 1998, la arqueóloga Constanza Ceruti estaba de pie en la cima del Monte Misti de 19,101 pies de altura, un volcán activo en la Cordillera de los Andes de Perú, buscando artefactos. Fue al principio de su carrera de arqueología de gran altitud: el estudio especializado de restos materiales en sitios por encima de los 17.000 pies. Había estado en el Monte Misti durante un mes, trabajando con el antropólogo y arqueólogo estadounidense Johan Reinhard, enfrentando un sol intenso, poca (o ninguna) protección contra el viento y bajos niveles de oxígeno. El equipo estaba allí para excavar los restos de un antiguo Inca. capacocha, un lugar ritual de sacrificio. Habían descubierto piezas de cerámica, pequeñas figurillas elaboradas con conchas y los cuerpos de varios hombres y mujeres. “No sólo el lugar era espectacular”, dijo Ceruti, “sino que también fue uno de los ejemplos más extensos de ofrendas y entierros incas jamás encontrados”. A partir de ese momento, Ceruti quedó enganchado.
Durante los últimos 25 años, Ceruti se ha convertido en un arqueólogo de gran altitud de renombre mundial, realizando y dirigiendo numerosas excavaciones por encima de los 19,500 pies. Una de las primeras mujeres prominentes en lo que todavía es un campo dominado por los hombres, “con pocas excepciones”, dice Ceruti, ha realizado excavaciones en picos imponentes en Egipto, el Himalaya, Perú y Groenlandia. Luego, Ceruti conecta los artefactos que encuentra con la historia más amplia de estas culturas antiguas, o al menos intenta hacerlo antes de que los saqueadores o los efectos del cambio climático los destruyan para siempre. Su trabajo la ha llevado desde el pico más alto de Córcega, donde caminó con los peregrinos hasta el santuario de Nuestra Señora de las Nieves, hasta la cima del Monte Quehuar en el norte de Argentina, donde ayudó a rescatar los restos de una momia casi destruida por cazadores de tesoros. Es un trabajo exigente, extenuante y, a menudo, peligroso, pero para Ceruti también es extremadamente gratificante.
“Lo que Constanza ha estado haciendo durante mucho tiempo es mirar más allá de los lugares en los que, como arqueólogos, uno esperaría encontrar cosas”, dice David Hurst Thomas, curador principal de arqueología del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. Ceruti trabaja para trascender “las preguntas arqueológicas ordinarias que la mayoría de nosotros nos hacemos”.
Sin embargo, Ceruti a menudo se encuentra como una persona extraña en lo que ya es un campo pequeño y mayoritariamente masculino. Al principio de su carrera, las fotografías que la mostraban codirigiendo el trabajo arqueológico a más de 21.000 pies quedaron fuera de una publicación destacada que destacaba el proyecto, aunque a lo largo de la difusión aparecieron imágenes de estudiantes y colaboradores varones, ninguno de los cuales era arqueólogo profesional, como Ceruti. .
“Cuando pregunté sobre la omisión”, dice, “me dijeron que parecía 'una adolescente' y que una foto mía 'haría que el trabajo pareciera fácil'”. Pero esa misoginia tan flagrante no ha cesado. Ceruti.
Ceruti comenzó a escalar montañas en 1996, justo después de completar sus estudios de antropología y arqueología en la Universidad de Buenos Aires ese mismo año. Fue también cuando Ceruti se embarcó en uno de sus primeros ascensos arqueológicos notables: la cumbre del monte Chuscha, de 18.000 pies de altura, en el norte de Argentina. Para llegar a la cima de la montaña, Ceruti subió penosamente pendientes empinadas cubiertas de nieve, cubriendo largas distancias entre paradas. La subida fue difícil, aunque Ceruti se sintió bien físicamente. Era casi como si estuviera hecha para grandes altitudes. Muy pronto, se encontró escalando picos imponentes desde Marruecos hasta Costa Rica, desarrollando cada vez una mayor tolerancia a la elevación.
A pesar de su relativa facilidad para adaptarse a las condiciones adversas de una montaña, Ceruti se apresura a dar fe de que la arqueología de gran altitud no es para los débiles de corazón. Las condiciones climáticas en las cumbres pueden cambiar en un instante, con cielos azules en un minuto y una tormenta de nieve atronadora al siguiente. El trabajo requiere mucho tiempo y una combinación de poco oxígeno y baja presión atmosférica puede dificultar el pensamiento y la concentración, así como el mantenimiento de la energía. Luego están los factores físicos.
Al principio, “siempre éramos nuestros propios porteadores durante la primera parte de la expedición”, dice, subiendo y bajando pendientes constantemente para transportar alimentos e instrumentos a los sitios más altos. Dado que el equipo de montañismo adecuado, como pantalones de escalada de caparazón blando y chaquetas de lana, a menudo escaseaba (“Y demasiado caro para los arqueólogos”, dice Ceruti), a menudo se ponía un simple par de mallas de algodón en temperaturas que podían bajar a – 40 grados Fahrenheit.
Acampar en tiendas de campaña es la norma en la mayoría de las expediciones a gran altitud. “Al ser la única mujer”, dice, refiriéndose en particular a sus inicios en el campo, “dormí sola en una tienda de campaña personal”. Los miembros masculinos del equipo de Ceruti, sin embargo, podían compartir tiendas de campaña más grandes, lo que a su vez generaba más calor corporal y los mantenía más cómodos en las gélidas temperaturas nocturnas.
En general, dice Ceruti, “Nuestra investigación arqueológica se realiza en condiciones en las que la mayoría de los seres humanos no pueden sobrevivir, y mucho menos trabajar”. Los alpinistas suelen entrenar durante meses, si no años, en preparación para escalar un pico prominente, donde a menudo permanecen en la cima sólo unas pocas horas como máximo. Pero para Ceruti, que a veces pasa semanas seguidas en la cima de una montaña, la sustancial experiencia del arqueólogo en grandes altitudes es esencial.
Ceruti es de ascendencia andina, por lo que las montañas, dice, las lleva en la sangre. “Mis genes me han bendecido”, dice Ceruti, “para poder tolerar y adaptarme a la gran altitud con bastante facilidad”. Aunque humildemente afirma no ser particularmente atlética, Ceruti ha pasado la mayor parte de su vida adulta en Salta, una puerta de entrada a los Andes que se encuentra a 3780 pies sobre el nivel del mar. Aquí sube regularmente las empinadas colinas de la ciudad. También camina unos 16 kilómetros por día cuando visita Buenos Aires, donde es miembro de la prestigiosa Academia Nacional de Ciencias y asiste regularmente a sus reuniones científicas. La membresía de Ceruti fue bien merecida, luego de lo que quizás fue su co-descubrimiento más notable: la excavación en 1999 de tres momias incas exquisitamente conservadas, conocidas como los Niños de Llullaillaco.
Apenas un año después de su hallazgo en la cima del Monte Misti en 1998, dos años después de su trabajo de campo a gran altitud, Ceruti se unió a Reinhard y a un grupo de estudiantes y colaboradores en la cima del Monte Llullaillaco de 22,200 pies de altura. En la cima del volcán inactivo que se extiende a ambos lados de la frontera entre Argentina y Chile, el equipo descubrió un santuario inca utilizado con fines religiosos que había permanecido intacto durante más de 500 años.
“Sabíamos que el volcán albergaba la mayor muestra arqueológica [site] jamás descubierto”, dice Ceruti, “pero cuando llegó el momento de inspeccionarlo, no teníamos idea de que encontraríamos los cuerpos de tres niños incas”. Gracias al campo de hielo permanente del pico, así como a su clima extremadamente frío, baja humedad y falta de microorganismos, esos cuerpos también estaban extremadamente bien conservados. Hoy en día, son las momias mejor conservadas que los arqueólogos hayan descubierto jamás. Además de sus órganos prácticamente intactos, toda su piel, cabello y ropa se habían conservado en condiciones casi perfectas. Cuando Reinhard, Ceruti y el equipo los encontraron, parecía que los cuerpos acababan de morir. “O incluso como si estuvieran dormidos”, dice Ceruti.
Debido a que las cenizas volcánicas rodeaban a las momias, era fácil excavarlas con paletas y cepillos. Luego, los guías de montaña locales del equipo, Arcadio Mamani, su hermano Ignacio Mamani y su sobrino Edgar Mamani (“Los miembros más fuertes de nuestro equipo”, dice Ceruti) llevaron los fardos de momias en sus espaldas hasta la base de la montaña. Allí, autoridades de Patrimonio Cultural los recibieron con hielo seco, y juntos los transportaron a un laboratorio del Museo de Arqueología de Alta Montaña (MAAM) de la Universidad Católica de Salta, donde Ceruti enseña arqueología inca.
Sin embargo, durante más de una década, MAAM no mencionó a Ceruti como codirector del descubrimiento. (Ahora un pequeño cartel enumera su papel en la expedición).
“Cuando comencé a trabajar a mediados de los años 90, siempre hubo arqueólogos de salón escépticos que evaluaron negativamente mis propuestas porque yo era una mujer que trabajaba en altas montañas”, dice. Pero a través de lo que Ceruti describe como pura perseverancia (“Muy parecido a escalar una montaña empinada”, dice), se ha hecho un gran nombre: ha escrito numerosos libros, ha contribuido a artículos en casi 200 revistas científicas y ha recibido una gran cantidad de premios. por sus aportes arqueológicos, incluido el Premio Cóndor de Oro por su aptitud especial en montañismo, siendo la primera mujer argentina en recibir este honor.
“Durante muchos años nuestra profesión fue un campo machista dominado por hombres”, dice David Hurst Thomas, del Museo Americano de Historia Natural. “Ahora todo eso ha cambiado dramáticamente. Realmente son las mujeres quienes están haciendo gran parte de la buena arqueología en estos días”.
Cuando se trata del campo de la arqueología general, Ceruti está de acuerdo. Aún así, dice, el campo específico de la arqueología de gran altitud sigue plagado de obstáculos para las mujeres, desde conseguir financiación para su trabajo hasta obtener reconocimiento por sus hallazgos. “Como el objetivo”, dice Ceruti, “el acoso [or bullying] en ciencia puede ser algo muy difícil de abordar”.
Sin embargo, en 2012, Ceruti se unió a las filas de otras mujeres pioneras, incluida la bióloga marina estadounidense Sylvia Earle, la autora germano-británica Andrea Wulf y exalumnas como Amelia Earhart y Eleanor Roosevelt, en la Sociedad de Mujeres Geógrafas (SWG). Esta comunidad global de mujeres de más de 500 miembros, todas las cuales han hecho contribuciones significativas a la exploración e investigación geográfica (desde la estabilización de la población de guepardos salvajes de Namibia hasta la asistencia en la excavación de antigüedades egipcias), celebrará su centenario en 2025. “ Nuestros miembros son todo tipo de mujeres increíbles”, dice Susan Leonard, ex presidenta de SWG. “Tanto aquellos que se han hecho un nombre, como Ceruti, como otros que silenciosamente hacen el trabajo necesario para descubrir todas estas cosas asombrosas”.
Después de más de 25 años de estudiar santuarios en las cimas de las montañas, los intereses de Ceruti se han desplazado más recientemente hacia la antropología cultural y el estudio de los aspectos simbólicos de las montañas. Esto incluye todo, desde los mitos y leyendas que los rodean hasta diversas peregrinaciones y rituales. Pero esto no significa que vaya a dejar de escalar pronto.
“Las montañas siempre me llaman”, dice Ceruti.