Cuando piensas en enormes seres vivos, podrías pensar en una jirafa, un elefante, una ballena azul de treinta metros o ese insecto aterrador que acabas de ver y que en realidad no debería ser tan grande. Pero, de hecho, el organismo vivo más grande, si lo medimos por volumen, es un árbol. Específicamente, es el Árbol General Sherman en el Parque Nacional Sequoia de California, a una hora y media en auto desde Fresno.
Con 275 pies de altura, el árbol General Sherman es tan alto como tres ballenas azules. Es sólo diez metros más corta que la Estatua de la Libertad. Pesa más de 2.000 toneladas, el mismo peso que 400 elefantes. Su base mide 36 pies de diámetro, lo que significa que podrías esconder dos sedanes detrás, estacionados uno al lado del otro. Pero en realidad es un árbol que hay que verlo para creer.
Y California es el único lugar que queda en la Tierra donde estos árboles monstruosamente grandes crecen de forma silvestre. Durante la edad de hielo, crecieron en América del Norte y Europa, pero cuando los glaciares retrocedieron, también lo hicieron las Secuoyas. Crecen a lo largo de la ladera occidental de la cordillera de Sierra Nevada, cuyos casquetes glaciares alimentan la sed insaciable de los árboles: las secuoyas de este tamaño necesitan mucha agua para prosperar.
En el Parque Nacional Sequoia, el general Sherman es una especie de ídolo matinal. Multitudes de personas vienen a ver el árbol todos los días y la infraestructura del parque se ha construido en torno a este hecho. Desde el estacionamiento más cercano, el árbol está a media milla a pie, lo que te lleva más allá de otros árboles enormes; al pasar junto a ellos, te sorprenderá saber que algo podría ser más grande. A mitad del camino, una incrustación de piedra muestra la forma y el tamaño de la base del árbol. Si bien no puedes caminar hasta o dentro del General Sherman, contar tus pasos a lo largo de la extensión de estas piedras puede darte una idea real de su tamaño. en relación con tu pequeño cuerpo humano.
La amplitud de la historia del árbol también es impresionante. Se estima que el general Sherman tiene entre 2.300 y 2.700 años, lo que lo sitúa en una edad mediana en el mundo de las secuoyas gigantes, algunas de las cuales superan los 3.000 años. Esto significa que este enorme árbol comenzó a crecer durante los primeros años del Imperio Romano. Cuando los madereros europeos llegaron a California a finales del siglo XIX, su industria amenazó a las Sequoias, ya que inicialmente intentaron talar a estos gigantes. Pero talarlos supuso un esfuerzo enorme y su madera era tan quebradiza que se dieron por vencidos y fijaron su mirada en árboles más pequeños. El tremendo árbol debe su nombre actual a James Wolverton, un veterano de la Guerra Civil que luchó con el Ejército de la Unión y se convirtió en ganadero en el norte de California. Cuando se topó con este enorme árbol, quiso ponerle el nombre de alguien grande, alguien a quien admiraba, y eligió al general William Tecumseh Sherman, bajo el cual había luchado. Una colonia socialista cercana le dio su propio nombre, Karl Marx, pero cuando el parque fue establecido en 1890 y administrado por el ejército estadounidense, los nuevos guardabosques sabían qué nombre preferían.
Oportunamente, el segundo árbol más grande del mundo no está muy lejos del general Sherman y lleva el nombre de un hombre relacionado: este se llama general Grant. Mientras Sherman sirvió bajo el mando del famoso general de la Guerra Civil y futuro presidente, el general Grant (el árbol) fue descubierto y nombrado por un grupo diferente de personas. Diecisiete años antes de que Wolverton pusiera sus ojos en el general Sherman, un lugareño llamado Hardin Thomas vio el árbol. Si bien más tarde afirmó haberlo nombrado, los historiadores creen que una mujer pionera llamada Lucretia P. Baker, que acampó cerca con su familia, hizo los honores.
Estos árboles han sobrevivido no sólo a las disputas sobre nombres y a los madereros codiciosos, sino también a los incendios y al cambio climático. Las secuoyas gigantes son increíblemente resistentes gracias en parte a su corteza, que puede tener hasta dos pies de grosor. de hecho, las secuoyas suelen prosperar después de los incendios forestales: aprovechan este tiempo para soltar sus (¡pequeñas!) piñas en el suelo del bosque, y la falta de competencia de los árboles ahora quemados les da una gran posibilidad de creciente. La madera del interior de esa corteza, llamada duramen, también es muy resistente a hongos e insectos.
Caminar por este bosque de enormes y resistentes árboles es verdaderamente una de las mayores maravillas que ofrece California, especialmente cuando sabes que este es el único lugar donde crecen de forma silvestre. Los caminos pavimentados que conducen a General Sherman y sus alrededores hacen que sea fácil caminar por la arboleda con la cabeza inclinada hacia el cielo, intentando entender su escala; afortunadamente, no hay raíces en el suelo con las que puedas tropezar. Si desea una caminata más difícil, el parque ofrece una variedad de senderos fuera de campo que le brindarán vistas amplias que ofrecen un sentido de escala diferente. Salir de la espesura de secuoyas y caminar a lo largo de cascadas lo llevará a picos que harán que incluso el árbol más enorme se sienta pequeño. También encontrarás el lecho de roca de granito que llena los picos del parque. Si bien pueden parecer simples parches de roca, los científicos han descubierto que la presencia de granito en realidad puede ayudar al crecimiento de las secuoyas gigantes: el granito contiene fósforo, un mineral esencial para estos árboles, y cuando se descompone y erosiona con el tiempo, ese el fósforo queda disponible para los árboles a través del suelo cercano. Entonces, dé un paseo por el bosque y luego camine sobre el granito y agradézcale el tamaño y el alcance del General Sherman.
