Los buitres no siempre son los Los buitres barbudos son las aves más atractivas a la vista, pero los quebrantahuesos están muy bien arreglados, con alas oscuras y brillantes, perillas largas y delgadas y antifaces dignos de un beso. Sus pechos, cabezas y patas son especialmente impresionantes, coloreados del marrón rojizo intenso de la caoba pulida. Se merecen gran parte del crédito por su sentido de la moda. Estos buitres tiñen sus plumas de rojo a propósito, cubriéndose de óxido de hierro al bañarse en agua oxidada o frotándose con tierra roja húmeda. Son las únicas aves conocidas que se tiñen de rojo intencionalmente, y aún no se ha determinado por completo por qué lo hacen exactamente.
Los quebrantahuesos comen casi exclusivamente huesos, los últimos restos de las comidas de otros carroñeros. Pueden comer huesos enteros de cualquier cosa más pequeña que una oveja. Los más grandes los lanzan al aire y los dejan caer sobre las rocas una y otra vez hasta que se rompen en pedazos que se pueden tragar.
Los huesos están más limpios que la sangre y las vísceras que prefieren otros buitres (los quebrantahuesos tienen cabezas emplumadas, en lugar de calvas como algunos de sus primos, porque no tienen que meter la cara dentro de cadáveres ensangrentados). Pero siguen estando cubiertos de bacterias, que están ahí haciendo su propio trabajo como descomponedores. Una teoría sostiene que el tinte de óxido de hierro de las aves mata los microbios dañinos, evitando que los padres buitres los esparzan por todo el nido. Se ha visto a los buitres frotando sus rojizas plumas del pecho sobre sus huevos, tal vez para transmitirles algo de esta protección.
Otros piensan que la coloración es una estrategia cosmética. Cuando dos quebrantahuesos quieren los mismos huesos, se enfrentan, inflan sus plumas y mueven la cabeza de un lado a otro. El color rojizo de un ave puede indicar su aptitud física, su conocimiento de las fuentes locales de hierro y la fuerza y el tiempo libre para pintarse de verdad. Un buitre de color rojo más oscuro puede intimidar a uno de color más claro lo suficiente como para que se vaya, evitando una pelea.
La idea de que el rojo es un color particularmente impresionante para estos buitres se ve reforzada por otro de sus adornos: unas bandas rojas brillantes alrededor de los ojos llamadas anillos esclerales. Cuando la situación lo requiere, pueden concentrar sangre en esos anillos para hacerlos más grandes y brillantes, tiñéndose tanto por dentro como por fuera.
Rango: Cadenas montañosas en Europa, Asia y África, generalmente por encima de los 6.500 pies (2.000 m)
Especies: Quebrantahuesos (Un águila barbuda), también conocidos como quebrantahuesos
Cómo verlos: Es posible que veas a estos carroñeros deambulando por las cimas de las montañas o yendo y viniendo de sus nidos en las cornisas de los acantilados. Desde abajo, busca sus gruesas colas en forma de diamante y sus partes inferiores de color óxido.
Vida salvaje: una guía para exploradores sobre las maravillas vivientes del mundo rinde homenaje a cientos de animales, plantas, hongos, microbios y más, así como a las personas de todo el mundo que han dedicado sus vidas a comprenderlos. ¡Reserva tu copia hoy mismo!
